Uno strano segnale radio ha rilevato miliardi di anni luce dalla Terra...

Misteriosi segnali radio dallo spazio continuano ad incuriosire gli scienziati, che cercano risposte per capire l'origine di questo fenomeno. Tuttavia, alcuni casi finiscono per attirare più attenzione, come questa ricerca del MIT in collaborazione con istituzioni negli Stati Uniti e in Canada, che ha rilevato un segnale radio molto persistente proveniente da una galassia molto lontana da noi.

Prima di pensare che si tratti di un tentativo di comunicazione extraterrestre, ci sono altre ipotesi molto più probabili per questo fenomeno. Questo tipo di segnale è chiamato fast radio burst (FRB) e di solito dura pochi millisecondi. Tuttavia, ciò che ha incuriosito il team di ricerca è stato che in questo caso il segnale è stato rilevato per circa tre secondi, il che lo ha classificato come "persistente".

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Inoltre, in quel breve lasso di tempo, la frequenza si è ripetuta ogni 0,2 secondi, rendendo il segnale un "battito cardiaco", ma il suo nome ufficiale (sì, a quanto pare le onde radio aliene si chiamano) è FRB.20191221A. È l'FRB più duraturo e più chiaro rilevato dagli astronomi fino ad oggi.

Illustrazione dell'onda radio nello spazio (Immagine: Ezume Images/Shutterstock)

Origine del misterioso segnale radio

Ma cosa può spiegare questo? L'ipotesi più probabile è che il segnale sia causato da una stella di neutroni, più precisamente una magnetar o una pulsar. Entrambi i tipi hanno un campo magnetico intenso e nuclei collassati estremamente densi.

Tuttavia, queste ipotesi si basano su ciò che sappiamo della nostra galassia, e al momento non c'è modo di essere sicuri di cosa stia producendo questo forte segnale situato in una galassia lontana. “Esempi che conosciamo nella nostra galassia sono pulsar radio e magnetar, che ruotano e producono un'emissione irradiata simile a un faro. E crediamo che questo nuovo segnale potrebbe essere una magnetar o una pulsar sotto steroidi», spiega Daniele Michilli, del Mit, al sito dell'istituto.

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«Non ci sono molte cose nell'universo che emettono segnali strettamente periodici. Gli FRB sono stati studiati dal 2007, quando è stato rilevato il primo, da allora sono stati identificati migliaia di segnali simili. Quasi sempre esplosioni di onde radio ultra luminose che durano pochi millisecondi prima di lampeggiare.

Il rilevamento è stato effettuato utilizzando CHIME, un radiotelescopio interferometrico situato in Canada. Il segnale di corrente, sebbene simile a quello trovato in una pulsar o magnetar nella nostra galassia, è molto più luminoso e dura più a lungo. “Ne abbiamo visti alcuni vivere all'interno di nubi molto turbolente, mentre altri sembrano trovarsi in ambienti puliti. In base alle proprietà di questo nuovo segnale, possiamo dire che intorno a questa sorgente c'è una nube di plasma che deve essere estremamente turbolenta”, aggiunge Michilli.

A partire da ora, non ci sono ancora molte risposte sul segnale, ma il futuro, dicono i ricercatori, è luminoso. “Questo rilevamento solleva la questione di cosa potrebbe causare questo segnale estremo che non abbiamo mai visto prima e come possiamo utilizzare questo segnale per studiare l'universo. Il sondaggio completo è disponibile su Nature.

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