Transizione energetica: Henry Cavendish, padre dell'idrogeno

Illustrazione

Yvonne Redín

Henry Cavendish (1731, Francia – 1810, Inghilterra), noto oggi come il padre dell'idrogeno, fu quasi l'ideatore del soggetto dell'eccentrico scienziato. Timido, balbuziente e asociale, ha potuto sviluppare la sua carriera grazie alla sua appartenenza alla classe alta e, per tutta la vita, è stato imparentato solo con la sua famiglia diretta e altri scienziati. Indossava sempre gli stessi vestiti, completamente antiquati nel suo caso – viveva nel 18° secolo – un completo viola che finì per lasciarlo quasi devastato dall'indossarlo tutti i giorni. Le piaceva parlare così poco che comunicava con le cameriere di casa sua tramite appunti.

Era così riservato che non ha nemmeno rilasciato la maggior parte delle sue scoperte, quindi non sono state riconosciute fino a 70 anni dopo la sua morte. Questo spiega, in parte, perché rimane poco conosciuto oggi. Tra le altre scoperte, l'uomo deve al suo lavoro di fisico e chimico i primi studi sulla teoria dell'elettricità – introdusse la nozione di “potenziale”, capacità misurata e anticipò la legge di Ohm – e la chimica dell'acqua; ma soprattutto, la scoperta dell'idrogeno

Cavendish ha vissuto 79 anni, un'età abbastanza avanzata per l'epoca. Suo padre, signore Charles Cavendish era già un rinomato scienziato sperimentale e, inoltre, Cavendish ebbe la fortuna di essere nipote da parte paterna del duca di Devonshire e da parte materna del duca di Kent, il che gli permise di mantenere una posizione economicamente comoda per tutta la sua vita.vita.

Nel 1978, Cavendish raggiunse un altro dei suoi grandi successi: calcolare la densità del pianeta Terra.

Nel 1753, prima di terminare gli studi, si recò a Parigi con il fratello Frédéric. Tornato in Inghilterra, Cavendish si stabilì a Clapham, un sobborgo del London Borough of Lambeth, presso la residenza di suo padre, e iniziò ad aiutarlo con i suoi esperimenti. Durante questo periodo visse con una pensione da suo padre, ma nel 1773 ereditò un'enorme fortuna da uno dei suoi zii e divenne una delle persone più ricche d'Inghilterra. A quel tempo comprò una casa a Londra, per ospitare la sua enorme biblioteca, e un'altra a Clapham, dove Vi allestì il suo laboratorio, dotandolo di tutti gli elementi tecnologici disponibili all'epoca.

Nel 1766, Cavendish divenne il primo chimico a formulare la composizione dell'acqua, un elemento oggi fondamentale per la scienza: H2O. Prende particelle del minerale zinco che poi mescola con acido clorico, grazie al quale genera un gas chiamato “aria infiammabile”. Oggi si chiama idrogeno e stiamo cercando di renderlo green per contribuire alla transizione energetica. Ma Cavendish, volendo vedere come questo elemento reagiva con altri come l'aria stessa, generò l'acqua come risultato di una reazione chimica. Così, per puro caso, scoprì che l'acqua era composta da due parti di idrogeno e una di ossigeno.

Alcuni ricercatori moderni hanno voluto rilevare i segni della sindrome di Asperger, parte dello spettro autistico, nel chimico britannico.

Più di 20 anni dopo, nel 1798, raggiunse uno dei suoi più grandi successi: il calcolo della densità della Terra. Il suo progresso ha permesso che 75 anni dopo fosse ottenuto il valore reale della costante gravitazionale. Lui stesso ha detto che stava cercando di "pesare il mondo". Il suo metodo consisteva nel misurare la forza su una piccola sfera dovuta a una sfera più grande di massa nota e confrontarla con la forza sulla piccola sfera dovuta alla Terra. In questo modo, la Terra potrebbe essere descritta come N volte più massiccia della grande sfera. L'esperimento di Cavendish (o equilibrio di torsione) appare nel suo libro Esperimenti per determinare la densità della Terra.

La maggior parte del lavoro di Cavendish, come i suoi progressi nel campo dell'elettricità, non era nota fino a ben prima del XIX secolo, quando il matematico James Clerk Maxwell ottenne l'accesso al suo laboratorio e ai suoi appunti e scoprì Come? l'eccentrico nobile britannico era arrivato molto prima delle scoperte che venivano attribuite ad altri. Sebbene non ci siano prove affidabili al cento per cento, alcuni ricercatori moderni hanno voluto controllare Cavendish per i segni della sindrome di Asperger, parte dello spettro autistico. Tuttavia, con quello che abbiamo, possiamo parlare dello scienziato che era così eccentrico e timido che quasi si dimenticava di spiegare tutto ciò che riusciva a trovare.