Terre rare, la corsa all'oro verde?

Le cosiddette "terre rare" non sono realmente terre, né particolarmente rare. Questo nome è semplicemente il nome comune che comprende 17 metalli della tavola periodica: scandio, ittrio e gli altri 15 tipi di lantanidi. Il suo soprannome, però, fa luce su parte del problema insito in questa classe di materiali: nonostante la loro abbondanza in natura, questi metalli non sono presenti in grandi quantità, cosa che accade, ad esempio, con l'oro. Inoltre, dopo la loro estrazione, devono subire costosi processi tecnici per raggiungere una purezza minima. Tuttavia, è un altro dei loro nomi che ci permette di dedurne la rilevanza: questi metalli sono chiamati anche "oro verde" per via del loro valore economico e del loro stretto legame con la transizione ecologica. Non sorprende: il futuro dello sviluppo sostenibile dipende fortemente da questo.

Questi elementi sono straordinari conduttori elettrici, ma ciò che spicca in essi sono le loro proprietà magnetiche: consentono la creazione di magneti permanenti ad alta intensità e il loro comportamento può essere personalizzato variando le loro leghe, il che apre un'ampia gamma di possibilità tecnologiche. Ecco perché la domanda di terre rare non ha cessato di crescere dalla metà del XX secolo, poiché accompagnano qualsiasi processo di digitalizzazione. Attualmente, ad esempio, vengono utilizzati per fare batterie, smartphonepannelli solari, turbine eolicheattrezzature mediche e tutti i tipi di articoli che ora consideriamo essenziali nel mondo occidentale.

L'ultimo grande aumento della domanda è avvenuto durante la pandemia di covid-19, quando le vendite di computer sono aumentate vertiginosamente, compresse e altri dispositivi elettronici. Sebbene il mondo ne contenga circa 120 milioni di tonnellate, se le grandi aziende volevano ottenerne di più, dovevano rivolgersi al loro più grande proprietario: la Cina.

La Cina produce tra il 70 e l'86% di tutte le terre rare del mondo

Dagli anni Novanta, il gigante asiatico domina il mercato. Anche altri paesi come il Brasile o il Vietnam hanno una buona riserva di questa classe di materiali, ma la Cina possiede tra il 70% e l'86% di tutte le terre rare del mondo. Questo monopolio è un'ovvia fonte di reddito per il Paese, oltre che una minaccia per i nemici diplomatici, come gli Stati Uniti. Infatti, secondo il quotidiano britannico Financial TimesLa Cina da tempo accarezza l'idea di limitare l'approvvigionamento di questi minerali ai suoi rivali, il che danneggerebbe lo sviluppo di progetti "verdi", il settore della difesa e, in generale, la capacità tecnologica delle grandi potenze americane.

Durante l'anno 2021, La Cina ha aumentato la sua estrazione di terre rare del 20% rispetto all'anno precedente, che genera grandi aspettative per quanto riguarda l'espansione delle energie rinnovabili e la cultura della sostenibilità. Questi potrebbero crescere ancora più vigorosamente in futuro: la domanda potrebbe aumentare fino al 300% in meno di 10 anni, secondo le previsioni della banca d'affari svizzera UBS. Inoltre, secondo i dati dell'Institute for Global Security Analysis (IAGS), i controversi standard ambientali del Paese asiatico gli hanno permesso di estrarre oro verde per un terzo di quanto pagano i concorrenti internazionali.

Ma la gestione delle terre rare è paradossale: sebbene siano materiali che permettono di adattare la nostra vita agli stress climatici, la loro estrazione suscita polemiche, perché richiedono sostanze chimiche molto aggressive per l'ambiente. Stiamo parlando di processi che danneggiano gravemente la vegetazione del territorio, causano l'erosione e l'acidificazione del suolo e inquinano l'aria. Non solo: è comune che questi elementi si trovino anche in luoghi vicini ad altri minerali radioattivi.

La rivoluzione per la neutralità climatica – e la conseguente corsa all'oro verde – ci ha portato risultati contraddittori: sebbene faciliti la strada verso la transizione ecologica – negli ultimi cinque anni la quota di mercato dell'energia solare ed eolica è aumentata del 15% globalmente –, l'avidità di sfruttamento delle risorse naturali mai portato a lieto fine. Le terre rare potrebbero riuscire a riempire il pianeta di auto elettriche, sì, ma non saranno inutili se non hanno nessuno da portare dentro?