"La cosa peggiore è vederti sottovalutata come scienziata per il fatto di essere una donna"

Nancy Hopkins (New York, 1943) commenta nel documentario Picture a Scientist di essere diventata una "attivista di genere radicale" contro la sua volontà. Quando è entrata al Massachusetts Institute of Technology (MIT) quasi 50 anni fa, non credeva che essere una donna avrebbe avuto un impatto negativo sulla sua carriera. Tuttavia, questa professoressa emerita di biologia molecolare e membro della National Academy of Sciences degli Stati Uniti, iniziò rapidamente a vedere come i suoi colleghi maschi ricevessero cure migliori e avessero maggiori opportunità. Poi si rese conto che la svalutazione condizionava la sua carriera e quella di altri ricercatori. Nonostante tutto, si è sempre considerata appassionata del suo lavoro. Si è risposato all'età di 64 anni. “Ho divorziato dal mio primo marito quando avevo 30 anni e non avevo intenzione di risposarsi. Mi consideravo una 'suora' della scienza”, ha commentato sarcasticamente al New York Times in un bellissimo articolo che questo giornale ha dedicato al suo matrimonio.

Sei professore emerito di biologia al MIT. Qual è l'orientamento del tuo lavoro? Sta continuando a indagare?

La nostra ricerca si concentra sull'utilizzo del pesce zebra in laboratorio per studiare i geni essenziali per lo sviluppo iniziale, la longevità e la suscettibilità al cancro. Siamo riusciti a sviluppare strumenti per la ricerca sul pesce zebra ea progettare un metodo efficiente per la mutagenesi inserzionale su larga scala. Utilizzando questa tecnologia, identifichiamo e cloniamo il 25% dei geni essenziali affinché un uovo di zebrafish fecondato si sviluppi in una larva che nuota liberamente. Questi geni includevano geni noti e nuovi che predispongono i pesci al cancro. Non gestisco più il laboratorio perché sono andato in pensione, anche se penso che noi scienziati non andiamo mai davvero in pensione. Inoltre, continuo a lavorare sulle questioni di genere che interessano le donne nella scienza.

Ha iniziato a lavorare al MIT nel 1973. All'inizio, trovava difficile credere che il suo genere potesse avere un'influenza negativa sulla sua carriera. Questa istituzione era un ambiente ostile per le donne?

Il MIT è cambiato molto, ma guardando indietro, vedo chiaramente che non era l'istituzione ad essere ostile alle donne, ma la società in generale, che non era ancora pronta ad accettarci come scienziati di alto livello. . La mia generazione di donne è stata la prima a riuscire a trovare lavoro nelle principali università di ricerca. Allora non sapevamo che il solo fatto di avere le porte aperte per noi non era sufficiente per creare un ambiente inclusivo.

"A quel tempo le donne dovevano essere gentili perché se non ti chiamavano sgradevole e difficile ti evitavano"

nel documentario Immagina uno scienziato Racconta diversi episodi di palese discriminazione nel tuo istituto, ma dici che all'inizio li hai tollerati e non hai fatto nulla.

Sì, all'inizio, quando ho iniziato a sentire questa discriminazione di essere una donna, ero così sorpresa che non sapevo cosa fare. I dottori di ricerca mi vedevano più come un tecnico che come un membro della facoltà e quindi mi hanno fatto aspettare, ad esempio, per utilizzare la mia attrezzatura. A quei tempi le donne dovevano essere gentili perché se non lo fossi ti avrebbero chiamato antipatico e difficile e ti avrebbero evitato. Quando ho iniziato a pubblicare articoli scientifici su riviste, mi sono reso conto che anch'io avevo difficoltà a far riconoscere le mie scoperte. Ma ho continuato a lavorare e sono stato promosso a professore associato. Poi, dopo aver ottenuto la proprietà, ho iniziato ad avere grossi problemi e ho deciso di agire. Ero già pienamente consapevole di essere stata svalutata per il semplice fatto di essere una donna e che questo condizionava la mia carriera e quella di altri ricercatori. La cosa peggiore è rendersene conto, è qualcosa di difficile da accettare.

Qual è stata la goccia che ha fatto traboccare il vaso?

Penso che fosse intorno al 1990. Stavo per iniziare la mia ricerca sui pesci zebra e avevo bisogno di ottenere 200 piedi quadrati [18 metros cuadrados] spazio nel mio laboratorio per allestire gli acquari. Così sono andato all'amministrazione e ho detto loro che ero un professore di ricerca senior e avevo meno spazio di alcuni ricercatori junior. L'uomo mi ha detto: “Non è vero. Così ho preso un metro a nastro, ho attraversato l'edificio quando era vuoto, ho misurato i laboratori, annotato e colorato gli spazi di ogni persona per scoprire quanto spazio avevano. Ho anche fatto una tabella con tutte le somme, quindi ci ho messo molto tempo. Ho pensato che in questo modo avrei potuto dimostrare con i dati che avevo meno spazio rispetto ai ricercatori uomini. Ma quando ho preso le misure e le ho mostrate alla persona che ha assegnato lo spazio, si è rifiutato di guardarle. Ed è lì che sono diventato un attivista radicaleImmagino contro la mia volontà, come racconto nel documentario.

E da allora, è stata coinvolta nella difesa del progresso delle donne nella scienza.

Sì, negli anni '90 un gruppo di donne del MIT ha iniziato a organizzare dibattiti e creare comitati per analizzare e combattere le disuguaglianze. Ho presieduto il primo comitato dal 1995 al 1997. Nel 1999, abbiamo scritto un rapporto, che abbiamo pubblicato nella newsletter del MIT. Non avevamo idea dell'impatto che avrebbe avuto. Pensavamo ancora che il nostro problema fosse quello di poche donne d'élite nelle principali istituzioni che volevano fare scienza ad un livello molto alto. Naturalmente, questo si è rivelato essere un problema universale. Ciò ha suscitato grande scalpore, hanno iniziato a chiederci dichiarazioni sui media e molte donne ci hanno scritto da tutto il mondo con problemi simili, che sono continuati fino ad ora.

Nel 2018, tu e altri colleghi del MIT avete creato il Boston Biotech Working Group. Cos'è e qual è l'obiettivo?

Il gruppo è stato avviato da tre donne del MIT, io, Susan Hockfield, ex presidente e neuroscienziata del MIT, e Sangeeta Bhatia, una ricercatrice di ingegneria biomedica che ha anche co-fondato e fa parte del comitato consultivo di diverse società biotecnologiche. I 39 membri del gruppo includono importanti venture capitalist, leader della scena biotecnologica di Boston, ricercatori del MIT, politici e amministratori universitari. Stiamo lavorando per aumentare il numero di donne nei consigli di amministrazione delle aziende biotecnologiche e per offrire maggiori opportunità alle ricercatrici di avviare un'attività in proprio.

"Tra il 2000 e il 2018, i ricercatori del MIT hanno partecipato solo al 9% degli eventi dell'istituto legati alle biotecnologie e ad altri settori"

Questo gruppo ha pubblicato a studio che dimostra con i dati la scarsa rappresentanza dei ricercatori del MIT nel settore delle biotecnologie.

Il nostro studio indica che tra il 2000 e il 2018, le ricercatrici del MIT hanno partecipato solo al 9% degli eventi dell'istituto relativi alla biotecnologia e ad altri settori, e che se le donne imprenditrici avessero fondato aziende allo stesso ritmo degli uomini, avrebbero avviato 40 imprese all'estero. dal MIT nello stesso periodo. Quindi bisognava fare qualcosa perché le cose iniziassero a cambiare.

torniamo al documentario Immagina uno scienziato. Una cosa che mi ha scioccato è stato il comportamento di Francis Crick con te quando eri un giovane stagista di ricerca nel laboratorio di James Watson. [Watson y Crick ganaron el Premio Nobel de Fisiología o Medicina por la estructura del ADN en 1962].

Sì, beh, quello che è successo è che Francis Crick è venuto a visitare il laboratorio per fare una conferenza. Avevo 19 anni ed ero eccitato perché pensavo che lui e Watson fossero dei geni. Ero seduto nel piccolo laboratorio dove lavoravo, e Crick è entrato, mi ha toccato il seno, poi ha chiesto casualmente: "A cosa stai lavorando?" Ero così scioccato e imbarazzato che non sapevo cosa dire o fare.

A quel tempo, ero solo preoccupato che Jim Watson lo vedesse e che questo avrebbe influenzato il mio rapporto studente-mentore con lui – non è stato così, tra l'altro. Ammiravo molto Watson e sarei stato mortificato se l'avessi visto. Non voleva nemmeno mettere in imbarazzo Crick. Voleva essere sicura di poter interagire con lui scientificamente e socialmente in seguito, senza lasciare traccia di vergogna. Quindi mi sono comportato come se non fosse successo niente. Inoltre, a chi l'avrebbe detto e cosa avrebbe detto? Era un'altra epoca. Il termine molestie sessuali non esiste. Non sapevo nemmeno cosa fosse.

Tale comportamento oggi sarebbe inaccettabile. Qualcosa è stato migliorato, vero?

Sì! Ora è molto diverso. Le donne possono fare qualsiasi cosa. Anche se è ancora più difficile per noi a causa delle maggiori responsabilità familiari e di alcuni pregiudizi di genere che esistono ancora, ma ora va tutto molto meglio. La mia generazione – come abbiamo descritto nel nostro rapporto del 1999 – ha scoperto come il pregiudizio inconscio porti all'esclusione, all'emarginazione e alla sottovalutazione delle scienziate, e come questo porti a disuguaglianze nella distribuzione delle risorse e nella remunerazione delle scienziate. A quel tempo, abbiamo chiesto al MIT di affrontare questi problemi attraverso un monitoraggio e una misurazione costanti, e quindi adeguarsi per garantire l'equità.

Pensa che le nuove generazioni di scienziati siano più esigenti?

Certo! Oggi i giovani ricercatori chiedono molto di più. Si aspettano che l'istituzione fornisca una cultura inclusiva. Non vogliono dover chiedere di essere trattati in modo equo o fare il duro lavoro di sottolineare costantemente le disuguaglianze. Vogliono cambiare la cultura stessa, premiando persone che sono grandi scienziati e che sanno anche creare ambienti di lavoro inclusivi. Tuttavia, una cosa importante che deve ancora cambiare è l'equalizzazione delle responsabilità familiari tra donne e uomini che lavorano. Ancora una volta, questo è un problema sociale ampio e profondo in cui sono ancora necessari molti cambiamenti.

Che consiglio daresti a una giovane donna che vuole dedicarsi alla ricerca?

Fallo! Non dubitarne! Essere uno scienziato è stato il più grande privilegio della mia vita. È il lavoro più eccitante che conosca. Chiunque riesca a fare lo scienziato è una persona fortunata.

Questa intervista è originariamente apparsa su SINC. Leggi l'originale a questo link.