La cenere degli incendi australiani ha fertilizzato l'Oceano Pacifico

Tra ottobre 2019 e febbraio 2020, il fuoco ha bruciato in tutta l'Australia come mai prima d'ora. Più di 18 milioni di ettari, il doppio dell'area del Portogallo, sono state devastate nelle foreste del sud-est del paese durante una stagione degli incendi senza precedenti con forti impatti ecologici, compresa la perdita di biodiversità e di habitat, nonché un dannoso aumento dell'inquinamento dell'aria. I "megafuochi" emettevano enormi nuvole di fumo e cenere contenenti particelle di biomassa bruciata, chiamate aerosol, abbastanza piccole da essere trasportate nell'aria.

Spinti dai venti occidentali prevalenti, pennacchi di fumo e cenere che trasportavano queste particelle si sono spostati verso est attraverso la Nuova Zelanda, l'Oceano Pacifico e andare oltre il Cile. In un processo noto come deposizione, lo stesso processo che sporca le nostre auto quando la polvere del Sahara raggiunge l'Europa, gli aerosol cadono in mare e atterrano a migliaia di miglia dall'Australia.

Ora, uno studio internazionale co-condotto da un team scientifico del Barcelona Supercomputing Center-National Supercomputing Center (BSC) e della Duke University (USA) mostra che gli aerosol depositati nell'Oceano Pacifico hanno causato un aumento generale delle microscopiche alghe marine chiamate fitoplancton. In altre parole: le particelle emesse dagli incendi boschivi hanno fertilizzato l'oceano, come quando vengono aggiunti nutrienti ai terreni agricoli per aumentare la produzione. In una regione dell'oceano considerata un deserto marino a causa della sua bassa concentrazione di fitoplancton, la risposta è stata equivalente a trasformare l'intero deserto del Sahara in prateria per almeno quattro mesi.

Le colonne di fumo e cenere che trasportavano gli aerosol arrivarono oltre il Cile

«Nello studio, abbiamo combinato tecniche molto diverse come dati satellitari, modelli atmosferici, robot marini autonomi e campionamento di aerosol per dimostrare che la risposta del fitoplancton è dovuto principalmente alla quantità di ferro contenuta negli aerosol emessi dagli incendiafferma Joan Llort, ricercatrice presso il Dipartimento di Scienze della Terra del BSC e co-autrice principale dello studio pubblicato su Natura.

“Abbiamo integrato la ri-analisi del modello globale CAMS – sviluppato dal programma Copernicus dell'Unione Europea per l'osservazione e il monitoraggio della Terra – per ottenere una visione più ampia della diffusione della nube di fumo e cenere”., aggiunge Sara Basart, ricercatrice presso il Dipartimento. di Scienze della Terra del BSC e collaboratore in questo studio. Questo sondaggio è il primo a dimostrare una risposta su larga scala della vita marina all'aggiunta di ferro dagli incendi. "Il nostro studio mostra in modo convincente l'impatto degli incendi sugli ecosistemi marini, poiché le nostre osservazioni mostrano che il ferro negli aerosol degli incendi può avere un forte effetto fertilizzante in alcune regioni dell'oceano", afferma Llort. .

Implicazioni climatiche

Le alghe microscopiche sono fondamentali per la vita oceanica, essendo alla base della catena alimentare marina, ma anche per il clima, in quanto assorbono grandi quantità di CO2 dall'atmosfera durante il processo di fotosintesi. Il modo in cui l'aggiunta di ferro e altri nutrienti all'acqua di mare può influenzare il fitoplancton e quindi il clima terrestre è un'area di ricerca attiva a cui contribuisce il BSC.

"Sappiamo che il cambiamento climatico sta riducendo la fornitura di nutrienti a vaste aree del mare, che alla fine può ridurre la vita oceanica e la sua capacità di assorbire CO2. Pertanto, scoprire e comprendere una nuova fonte di nutrienti per il fitoplancton è importante per avere un quadro più chiaro di quanta CO2 rimarrà nell'atmosfera per i prossimi decenni", spiega il ricercatore del BSC.

La relazione tra gli aerosol emessi dal fuoco e l'aumento delle alghe dimostrato nello studio è particolarmente rilevante data l'intensa attività degli incendi in tutto il mondo negli ultimi anni, soprattutto in regioni come l'Amazzonia, l'Australia, la California e l'Artico. . Tuttavia, sono necessari modelli e osservazioni migliori per quantificare la CO2 assorbita da questa ulteriore attività del fitoplancton. “Osservare eventi straordinari come gli incendi australiani ci aiuta a comprendere la relazione tra le componenti della Terra e il clima, non solo nel presente ma anche nel passato e, soprattutto, nel futuro", ha concluso Llort.

Questo articolo è originariamente apparso su SINC. Leggi l'originale a questo link.