Caldo opulento: quando il cambiamento climatico minaccia la salute

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Foto AP/John Locher

Alla fine di giugno, giorni dopo la registrazione di una potenziale temperatura record di 38°C a nord del circolo polare artico, un'ondata di caldo ha colpito il nord-ovest americano e il Canada occidentale. Le temperature hanno superato i 45°C per diversi giorni. Più di 70 stazioni meteorologiche che misurano la temperatura almeno dagli anni '60 hanno registrato temperature pari o superiori ai record stabiliti. Possiamo davvero stabilire un legame tra il cambiamento climatico e questa eccezionale ondata di caldo?

Diversi record battuti

Il record assoluto di temperatura in Canada, 45°C, fu stabilito il 5 luglio 1937 nella provincia di Saskatchewan. È stato picchiato per tre giorni di fila a Lytton, nella provincia della British Columbia. Fatto 46,6°C il 27 giugno, 47,9°C il 28 giugno e 49,5°C il 29 giugno. Diversi record di temperatura sono stati battuti anche nella provincia canadese dei Territori del Nordovest. Negli Stati Uniti, diversi record di temperatura sono stati battuti anche a Seattle e Portland, tra gli altri luoghi.

Un altro fatto sorprendente, le temperature erano significativamente più alte del normale durante questo periodo dell'anno. Ad esempio, temperature di 20°C sopra il normale a Portland, STATI UNITI. In Canada, il caldo estremo e la vegetazione secca hanno aumentato il rischio di incendi boschivi. Centinaia di incendi sono scoppiati nella Columbia Britannica dall'inizio di luglio. Nella giornata di lunedì 5 luglio sono stati registrati circa 200 incendi attivi, di cui un terzo considerati fuori controllo. Il 90% della città di Lytton è stato devastato da un incendio boschivo, costringendo in breve tempo l'evacuazione della popolazione.

Il fenomeno della cupola di calore

Gli anticicloni (sistemi ad alta pressione) sono normalmente associati al bel tempo e al cielo azzurro. Tuttavia, quando un anticiclone rimane a lungo sulla stessa regione a causa di un blocco atmosferico che ne impedisce il movimento, questa situazione può portare a un'ondata di caldo. Nel caso di quello che ha colpito l'ovest del continente nordamericano, il massimo è rimasto per una settimana nelle regioni colpite. Il blocco atmosferico che ha causato questa cupola di calore è noto come il blocco omega. Normalmente è questo tipo di blocco che provoca ondate di calore in questa regione. Il sistema anticiclonico ha raggiunto valori record; tuttavia, questi valori erano molto meno eccezionali delle temperature estreme osservate. Questa ondata di caldo era inaudita, tanto che i meteorologi si chiedevano se questo evento, previsto dai modelli atmosferici, fosse un errore di detti modelli.

in gioco la salute pubblica

Questa ondata di caldo eccezionale ha avuto impatti significativi sulla salute della popolazione colpita. Trattandosi di regioni poco abituate a temperature così elevate, la popolazione è meno preparata ad affrontare il caldo soffocante. Ad esempio, un rapporto BC Hydro pubblicato lo scorso anno ha rilevato che il numero di case con aria condizionata nella Columbia Britannica è solo il 34%.

Tra il 25 giugno e il 1 luglio 2021, la Columbia Britannica ha registrato 719 morti improvvise e inaspettate (si noti che questi sono risultati preliminari), il che è tre volte più del normale per questo periodo dell'anno. Probabilmente l'ondata di caldo ha contribuito in modo significativo a questo aumento dei decessi, ma non sappiamo ancora quanti di questi decessi possano essere attribuiti ad esso. Nella maggior parte dei casi si trattava di persone anziane che vivevano da sole nelle loro abitazioni private prive di un'adeguata ventilazione.

Un'altra conseguenza negativa dell'ondata di caldo è il deterioramento della qualità dell'aria, in quanto le condizioni meteorologiche associate alle ondate di caldo (stabilità degli strati più bassi dell'atmosfera, temperature elevate, presenza di soleggiamento e vento debole) sono favorevoli a formazione e concentrazione di inquinanti atmosferici come ozono e particelle fini. Inoltre, il fumo degli incendi boschivi degrada ulteriormente la qualità dell'aria.

Il Canada si sta riscaldando più velocemente

Il Canada è e sarà particolarmente colpito dai cambiamenti climatici, secondo il Report on Climate Change in Canada, pubblicato nel 2019. In effetti, il Canada si è riscaldato e continuerà a riscaldarsi due volte più veloce del resto del mondo. Con il riscaldamento globale, le temperature estremamente elevate sono diventate e diventeranno più frequenti e intense, aumentando la gravità delle ondate di calore e il rischio di incendi. L'ondata di caldo che ha colpito il nord-ovest americano rientra quindi in questa tendenza. Tuttavia, è importante specificare che non possiamo attribuire uno specifico fenomeno meteorologico, come questa ondata di caldo, a un cambiamento climatico antropogenico, vale a dire al riscaldamento globale causato dall'attività umana (che è la causa principale del cambiamento climatico). Quello che possiamo esaminare è come è cambiata la probabilità o l'intensità di un certo tipo di evento estremo a causa dell'aumento delle concentrazioni di gas serra derivanti dalle attività umane.

Aumenta il rischio di incendi boschivi

Questa area della scienza del clima, nota come "attribuzione di eventi", è stata applicata a diversi eventi estremi che si sono verificati in Canada. Ad esempio, uno studio sugli incendi di Fort McMurray del 2016, in Alberta, ha concluso che il riscaldamento antropogenico aveva aumentato la probabilità di un estremo pericolo di incendio nel Canada occidentale. In altre parole, gli incendi di Fort McMurray avrebbero avuto meno probabilità di verificarsi in un mondo senza riscaldamento globale antropogenico. Poiché l'ondata di caldo che ha colpito il West americano si è verificata di recente, ci vorrà del tempo prima che gli studi sull'attribuzione degli eventi vengano pubblicati su una rivista peer-reviewed. Una prima rapida analisi di questa ondata di caldo ha concluso che sarebbe stata praticamente impossibile senza il riscaldamento globale antropogenico.

Ondate di calore come questa diventeranno più frequenti con il cambiamento climatico, con conseguenze disastrose per le popolazioni colpite. Se riuscissimo a limitare il riscaldamento globale a 1,5°C invece che a 2°C, potremmo ridurlo tra 420 milioni e 65 milioni il numero di persone esposte, rispettivamente, a ondate di caldo estremo e ondate di caldo eccezionale. Sfortunatamente, non siamo sulla buona strada per raggiungere l'obiettivo dell'Accordo di Parigi di limitare l'aumento della temperatura ben al di sotto di 2°C rispetto ai livelli preindustriali e idealmente a 1,5°C rispetto al 2°C. Al contrario, ci stiamo dirigendo verso un riscaldamento di 3°C in questo secolo, che avrebbe conseguenze negative significative per la salute umana. Siamo ancora in tempo per imboccare la strada giusta, ma dobbiamo agire in fretta e con fermezza.

Marta Moreno Ibáñez, dottoranda in Scienze della Terra e dell'Atmosfera, Università del Quebec a Montreal (UQAM). Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation. Leggi l'originale.