Breve storia delle api

Torniamo indietro di 135 milioni di anni. L'immenso continente del Gondwana cominciava a frammentarsi: Il Sudamerica separato dall'Africa occidentale e l'Australia si ritirarono maestosamente a est, condannando la maggior parte della sua specie a una tomba gelata da cui solo i più adattabili sarebbero sfuggiti. L'Oceano Atlantico meridionale e l'Oceano Indiano erano nel loro lento processo di formazione.

In quei tempi remoti, un'era che i geologi chiamano il Cretaceo, i continenti erano ricoperti da foreste di felci, cicadee, enormi equiseti e sempreverdi come pini e cedri. Fu durante questo periodo geologico che il regno dei dinosauri raggiunse il suo massimo splendore, ma non con le specie così note ai bambini di tutto il mondo. Mandrie di grandi erbivori pascolavano tra gli alberi, come l'iguanodonte, che si appoggiava sulle zampe posteriori per raggiungere gli alti rami del fogliame; animali come il Gastonia, un dinosauro simile a un carro armato, spazzavano il terreno con enormi armature; e mandrie di feroci carnivori, come lo Utahraptor, uscivano per cacciare le loro prede. L'aria era piena di insetti primitivi, tra cui libellule giganti e le prime farfalle, ed era anche il picco degli pterosauri, gli animali più grandi che siano mai volati sulla Terra, con un'apertura alare fino a dodici metri. . Anche altri dinosauri più piccoli avevano iniziato a volare. Le piume, che queste creature svilupparono probabilmente in origine per conservare il calore, si allungarono sulle zampe anteriori, per permettere loro di planare prima nell'aria, e poi di volare attivamente.

Questi dinosauri furono i primi uccelli. I nostri antenati allora erano piccolissimi, esseri che si aggiravano come topi nel sottobosco e ne uscivano di nottespaventato, a beccare insetti, semi e frutti caduti dagli alberi. Se potessimo viaggiare su questo pianeta, preoccuparci dei pericoli rappresentati da queste enormi creature non ci permetterebbe di notare che non ci sono fiori lì. Niente orchidee, niente ranuncoli, niente margherite, niente fiori di ciliegio, niente digitale nelle radure. E per quanto sforzassimo le nostre orecchie, non riuscivamo a sentire lo strano ronzio delle api. Ma tutto ciò stava per cambiare.

135 milioni di anni fa, praticamente tutte le piante diffondevano il polline con l'aiuto del vento

Il sesso è sempre stato difficile per le piante perché non possono muoversi. Quando non puoi muoverti, trovare un partner con cui scambiare le cellule sessuali è difficile. L'equivalente vegetale dello sperma è il polline e la sfida che una pianta deve affrontare è far sì che il polline raggiunga gli organi riproduttivi di un'altra pianta femmina. Non è facile quando sei radicato nel terreno. La prima soluzione, che alcune piante utilizzano ancora, è quella di utilizzare il vento. 135 milioni di anni fa, praticamente tutte le piante diffondevano il polline con l'aiuto del vento e nutrivano l'incerta speranza che una particella si posasse, per caso, su un fiore femmina. Come si può immaginare, il sistema era molto inefficiente, per non dire dispendioso, poiché nel tentativo si perdeva circa il 99,9% del polline: o cadeva a terra o raggiungeva il mare.Per compensare la perdita, le piante avevano produrre enormi quantità di polline.

Poiché la natura aborrisce lo spreco, era solo questione di tempo prima che l'inesorabile marcia dell'evoluzione trovasse una formula più sicura: gli insetti. Il polline ha un alto valore nutritivo. Alcuni insetti volanti iniziarono allora a nutrirsi di polline e ben presto si specializzarono in questo compito.. Volando di fiore in fiore in cerca di cibo, gli insetti trasportavano granelli casuali di polline attaccati ai loro corpi, intrappolati nei loro capelli o nelle giunture dei loro segmenti. Quando un granello di polline cadeva sugli organi femminili di un fiore, il fiore veniva impollinato, e così gli insetti diventavano i primi impollinatori o facilitatori sessuali per le piante. Iniziò una relazione premurosa che avrebbe trasformato il volto del pianeta. Sebbene gli insetti consumassero la maggior parte del polline, questa pratica dava alle piante un notevole vantaggio, rispetto agli incerti risultati del vento.

Inizialmente, gli insetti dovevano individuare i fiori marroni o verdi poco appariscenti tra il fogliame. Le piante ora hanno il vantaggio di annunciare la presenza dei loro fiori, attirando più rapidamente gli insetti e tenendoli lontani dai loro concorrenti. Inizia così la campagna pubblicitaria più lunga della storia, quando le prime ninfee e magnolie iniziano a produrre petali bianchi che attirano con forza l'attenzione tra il verde delle foreste. I primi impollinatori potrebbero essere stati i coleotteri, dai quali ancora oggi dipendono molte ninfee. Grazie a questo nuovo e affidabile metodo di impollinazione, le piante impollinate dagli insetti si sono riprodotte e diversificate con grande successo. Le diverse specie di piante iniziarono a competere per l'attenzione degli insetti, sviluppando colori vivaci e forme molto complicate, e la Terra si vestì di fiori. In questa battaglia per attirare gli impollinatori, alcuni fiori hanno fatto ricorso a un'arma in più: hanno iniziato a produrre il dolce nettare come ulteriore ricompensa. Con la proliferazione di queste piante, le opportunità per gli insetti di specializzarsi nel foraggiamento sono aumentate e le farfalle, così come alcune mosche, hanno sviluppato un lungo apparato boccale simile a un tubo che ha permesso loro di succhiare il nettare più facilmente. È allora che compare il gruppo di specialisti più efficace, le api, che sono ancora maestre del passato nell'arte di raccogliere nettare e polline.

I primi impollinatori potrebbero essere stati i coleotteri, dai quali ancora oggi dipendono molte ninfee

Le api si nutrono più o meno esclusivamente di nettare e polline per tutta la vita. Mentre molti altri insetti, come farfalle e sirfidi, si nutrono di fiori da adulti, pochissimi lo fanno da giovani. La distribuzione dei fiori nell'ambiente è scarsa e gli insetti immaturi non possono volare dall'uno all'altro, poiché solo gli adulti hanno le ali. L'innovazione unica delle api è che le femmine adulte raccolgono il cibo per la loro covata e quindi le larve non hanno bisogno di muoversi. Nella loro fase larvale, le api sono come i vermi: non hanno zampe e sono generalmente esseri molto deboli, indifesi e con una capacità di movimento molto limitata. Sono totalmente dipendenti dal cibo offerto dalle api adulte.

Le prime api si sono evolute dalle vespe, che erano e sono tuttora predatori. Il suo nome evoca l'immagine degli insetti gialli e neri che spesso costruiscono grandi nidi in soffitte e casette da giardino e possono diventare estremamente fastidiosi a fine estate quando la loro popolazione aumenta e la scarsità di cibo li costringe a entrare nelle case e venire ai nostri tavoli da picnic. La verità è che esiste un'enorme varietà di specie di vespe e, per la maggior parte, non si comportano così. Molti di loro sono parassiti e hanno stili di vita orribili che probabilmente hanno ispirato il film di fantascienza Alien. Le femmine di queste vespe depongono le uova all'interno di altri insetti, iniettandole attraverso un tubo dalla punta appuntita. Una volta schiuse, le larve divorano le viscere dei loro ospiti, lasciando infine il corpo della vittima morente per formare la pupa. Altre specie di vespe cacciano per nutrire le loro larve nel nido, solitamente costruito in una tana sotterranea, dove depositano le carcasse oi corpi paralizzati ma ancora vivi delle loro prede preferite. Attaccano un'ampia varietà di insetti e ragni, come afidi, cavallette o coleotteri, a seconda delle preferenze di ciascuna specie. Ad un certo punto dell'evoluzione, una vespa sphecida ha cercato di riempire il suo nido di polline invece che di insetti morti. Poiché il polline è ricco di proteine, doveva essere un buon integratore alimentare, soprattutto nei periodi in cui le prede scarseggiavano. La prima ape apparve quando la vespa iniziò a nutrire la sua prole esclusivamente con polline.

Le prime api si sono evolute dalle vespe, che erano e sono tuttora predatori

Non sappiamo esattamente quando ciò sia accaduto, poiché trovare insetti fossili è raro e ci richiede di ricostruire la loro storia dalle scarse informazioni disponibili. Di tanto in tanto, un insetto viene intrappolato nella resina degli alberi che, fossilizzata, si trasforma in ambra e conserva l'esemplare in cattività per l'eternità in un bellissimo frammento solido. Gli insetti che si muovono lentamente, come le formiche, sono più spesso intrappolati, ma le api generalmente non sono così sbadate, quindi pochi resti fossili. L'ape più antica conservata nell'ambra ha circa ottanta milioni di anni ed è un esemplare di una specie nota come ape senza pungiglione., simili a quelli che vivono oggi in Sud America. Appartiene ad una specie di api sociali molto evolute, raggruppate in enormi colonie, per cui è facile dedurre che le prime api volarono molto prima di lei.

Una fonte di informazioni molto diversa sull'evoluzione degli insetti è fornita dall'analisi della sequenza del DNA, che ci consente di stimare l'età di diversi lignaggi evolutivi. Studi comparativi sul DNA di vespe e api suggeriscono che le prime api siano apparse circa 130 milioni di anni fa.50 milioni di anni prima del primo fossile di ape conosciuto e probabilmente molto presto dopo la comparsa dei fiori, nel Cretaceo.

nel corso dei millenni, le api hanno sviluppato varie strategie di coping per nutrirsi di fiori. Molte specie sono diventate pelose, poiché i peli le aiutano a rimuovere il polline dai fiori e lo trasportano anche durante il volo. L'ape tagliatrice, ad esempio, immagazzina il polline nel denso strato di peli che ricopre il suo addome; ecco perché le api hanno spesso la pancia giallo pallido. I bombi e le api mellifere hanno peli duri sulle zampe posteriori che formano un cesto in cui immagazzinare il polline. Quando una persona visita i fiori in cerca di polline, è naturale che raccolga anche il nettare ricco di zucchero necessario per resistere ai furti. Il nettare è costoso da produrre per le piante, quindi molti fiori hanno sviluppato vari sistemi di nascondiglio nel tempo, assicurando che solo gli insetti che forniscono loro una fornitura affidabile di polline possano trarre vantaggio da questo cibo. Molte api hanno sviluppato lingue sempre più lunghe per estrarre il nettare nascosto nei fiori. Alcuni ora hanno la lingua più lunga del corpo.

Questo è un frammento di 'Una storia con un pungiglione' (Capitan Swing), di Dave Goulson.