La crescente domanda di cobalto spinge alla ricerca di minerali nei rifiuti minerari australiani -

Quando il governo dello stato del Queensland ha inviato Anita Parbhakar-Fox nella remota città dell'entroterra australiano di Mt Isa per cercare il cobalto nei rifiuti delle miniere di rame, il professore di geologia aveva grandi aspettative.

Ma quando ha testato i campioni nel suo laboratorio all'Università del Queensland, è rimasta scioccata. Una lettura ha mostrato 7.000 parti di cobalto per milione, più di 200 volte la presenza media di cobalto nella crosta terrestre.

"Sono quasi caduta dalla sedia quando ho ricevuto questi dati", ha detto, spiegando che 300 ppm sono sufficienti per entusiasmare i minatori. “Se hai 7.000 ppm, è piuttosto succoso. È stato un momento eureka. "

I governi statali e federali australiani stanno inviando squadre di geologi nell'entroterra per cercare il cobalto nei rifiuti minerari, poiché il paese cerca di diversificarsi dai combustibili fossili per diventare un esportatore di minerali energetici puliti, come cobalto, nichel e litio.

La scoperta di Parbhakar-Fox indica quante delle fosse di rifiuti e delle dighe di sterili nella regione possono contenere grandi quantità di cobalto convenientemente situate vicino alle infrastrutture minerarie e di trasporto. Il paese produce solo il 4% del cobalto mondiale nonostante quasi il 20% dei suoi depositi stimati, secondo i dati del governo.

"Questo è un punto di svolta per l'Australia", ha affermato Joe Kaderavek, amministratore delegato di Cobalt Blue, un minatore e trasformatore di cobalto australiano con sede a Broken Hill, nel sud-est dell'Australia, che sta studiando il potenziale di estrazione del cobalto dai rifiuti minerari.

"La portata dell'opportunità di cobalto in queste dighe e discariche significherebbe che non produrremmo 3.000 o 4.000 tonnellate di cobalto [a year]ma quattro o cinque volte di più, se dovessimo portarlo sul mercato", ha detto Kaderavek.

Ha stimato che potrebbero esserci fino a 300.000 tonnellate di cobalto nei rifiuti minerari dimenticati lasciati dalle aziende nel secolo scorso, quando i metalli per le batterie non erano molto richiesti.

Il cobalto è un componente chiave delle batterie agli ioni di litio utilizzate nei veicoli elettrici e negli smartphone e di solito si trova accanto ai depositi di rame e nichel.

Sebbene le batterie possano essere prodotte senza cobalto, la sua inclusione aumenta notevolmente l'efficienza. Secondo il Cobalt Institute, un'associazione di categoria con sede nel Regno Unito, tre quarti delle batterie per veicoli elettrici prodotte lo scorso anno contenevano metallo.

Ma le fonti di cobalto sono problematiche. La Repubblica Democratica del Congo (RDC) in Africa produce più di due terzi del cobalto mondiale secondo Wood Mackenzie, e l'industria ha subito continue critiche per le violazioni dei diritti umani.

Un rapporto storico di Amnesty International pubblicato nel 2016 ha rilevato che il lavoro minorile era comune nelle piccole miniere artigianali, dove i lavoratori erano esposti a condizioni pericolose per una paga bassa.

Wood Mackenzie prevede che la domanda globale di cobalto raddoppierà entro il 2050 poiché l'uso delle batterie aumenterà in modo esponenziale e i veicoli elettrici a emissioni zero sostituiranno i motori a combustione che emettono carbonio.

Preparare sacchi di polvere di cobalto per l'esportazione in una miniera in Congo, che produce i due terzi del cobalto mondiale ma dove il settore è stato criticato per violazioni dei diritti umani © Lucien Kahozi / Bloomberg

" Penso [cobalt] ha ancora il suo posto nel sistema di batterie per batterie ad alte prestazioni. E se potessi gestirlo dove è ragionevolmente competitivo in termini di costi e avere un flusso affidabile che è ex RDC, allora avrai sicuramente acquirenti ", ha affermato Ross Gregory del gruppo consultivo di New Electric ners.

Allison Britt, direttore della consulenza e difesa delle risorse minerarie presso Geoscience Australia, un'agenzia del governo federale che mappa i depositi di cobalto nei rifiuti minerari in tutta l'Australia, ha affermato che il paese ha "un enorme potenziale per fornire più cobalto nel mondo".

"Se lo facessimo, sarebbe prodotto sotto il nostro forte regime ambientale, sociale e di governance, che ridurrebbe la dipendenza dalle miniere di cobalto del Congo", ha affermato.

Gli analisti hanno affermato che un'altra motivazione per costruire nuove catene di approvvigionamento del cobalto è rompere il dominio della Cina sulla lavorazione del cobalto. L'anno scorso, secondo il Cobalt Institute, la Cina ha rappresentato il 72% della raffinazione del cobalto. I minatori australiani sono stati generalmente riluttanti a lavorare i loro minerali a terra, ma le cose stanno cambiando.

L'appetito degli Stati Uniti per il cobalto australiano è stato dimostrato all'inizio di quest'anno quando la General Motors ha firmato un contratto a lungo termine con Glencore, il più grande produttore di cobalto australiano, per il cobalto estratto e lavorato nell'Australia occidentale.

La casa automobilistica utilizzerà il cobalto per produrre batterie in un nuovo stabilimento in Ohio attraverso una joint venture con LG. GM ha affermato che l'accordo prevede "approvvigionamento responsabile e gestione della catena di approvvigionamento".

Sebbene l'Australia abbia un potenziale come esportatore di cobalto, gli esperti hanno affermato che non è chiaro se gli investitori rischierebbero di accumulare capitale a lungo termine man mano che la tecnologia delle batterie si sviluppa rapidamente.

"Di solito ci vogliono dagli otto ai 15 anni per portare in produzione una miniera vergine", ha affermato Ying Lu, analista di metalli per batterie con sede a Londra presso Wood Mackenzie.

“Se iniziamo a investire e costruire ora, il primo materiale che possiamo ottenere è dei primi anni 2030. E durante quel periodo, probabilmente dovremo affrontare una maggiore incertezza dal lato della domanda. "

Sebbene promettenti, le fosse dei rifiuti di Mount Isa non sono sviluppate. Con l'Indonesia in particolare che sviluppa rapidamente la sua industria del cobalto, Lu ha affermato che l'Australia potrebbe perdere l'opportunità.

Ma Parbhakar-Fox ha affermato che i minatori stavano già ponendo domande sulla sua ricerca, che il governo del Queensland dovrebbe rendere pubbliche per incoraggiare gli investimenti.

«Possiamo provare che il cobalto è lì. Ma come possiamo mettere in atto i passaggi per consentire a questi esploratori di farlo [invest] è la prossima sfida", ha detto.