Plutone festeggia 15 anni come pianeta nano

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NASA/JHUAPL/SwRI

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NASA, ESA, JPL, A. Feild (STScI)

Quasi un secolo fa, il 14 marzo 1930, i giornali di tutto il mondo fecero eco alla scoperta di Plutone con titoli come questo: "Nono pianeta scoperto ai margini del sistema solare: la prima scoperta negli ultimi 84 anni. La sua classificazione come pianeta è stata mantenuta per decenni, ma solo 15 anni fa, il 24 agosto 2006, perde questo status e viene classificato come "pianeta nano"dopo un acceso dibattito alla XXVI Assemblea Generale dell'Unione Astronomica Internazionale (IAU) tenutasi a Praga (Repubblica Ceca) e il voto che ne è seguito: 237 voti favorevoli, 157 contrari e 17 astenuti.

Pochi eventi hanno diviso la comunità astronomica mondiale, sia amatoriale che professionale, come la riclassificazione di Plutone. Tuttavia, questo tipo di riclassificazione degli oggetti una volta che la loro natura è meglio conosciuta non è estranea alla stessa storia dell'astronomia. C'è il caso di Cerere. Quando Giuseppe Piazzi annunciò la sua scoperta il 24 gennaio 1801, gli unici oggetti conosciuti nel sistema solare erano gli otto pianeti, alcune delle loro lune e le comete. Logicamente e dopo aver calcolato la sua orbita con ragionevole accuratezza, Cerere fu classificato per la prima volta come pianeta.

Asteroidi e pianeti minori

Ma gli anni passavano e sebbene libri e altro materiale didattico continuassero a parlare del pianeta Cerere, la comunità astronomica continuava a trovare oggetti con proprietà simili. Herschel ha coniato il termine "asteroide" nel 1802 per riferirsi a loro, l'almanacco britannico L'almanacco nautico e le effemeridi astronomiche iniziò a chiamarli "pianeti minori" nel 1841 e l'Osservatorio navale degli Stati Uniti come "pianeti minori" nel 1868.

Le parole asteroide e pianeta minore furono rapidamente accettate dalla comunità astronomica e le designazioni standard (1 Cerere, 2 Pallade, 3 Giunone, ecc.) per gli asteroidi furono adottate nel 1851. Non fu necessario alcun voto ufficiale per riclassificare Cerere. Il tempo e l'assenza di istruzioni ufficiali hanno permesso una transizione graduale senza traumi. Man mano che vengono fatte nuove scoperte, la comunità astronomica se ne è resa conto questi erano fondamentalmente distinti dai pianeti conosciuti e gradualmente smise di riferirsi a loro come pianeti, cominciando a chiamarli asteroidi, pianeti minori o corpi minori, sebbene quest'ultimo significato includa anche le comete. In effetti, è insolito trovare riferimenti a Cerere o ad uno qualsiasi degli asteroidi della fascia principale come pianeti nelle pubblicazioni del XX secolo. Il caso di Plutone ha alcuni parallelismi con quello di Cerere, sebbene il primo sia stato ufficialmente riclassificato.

Eris, Makemake e Haumea rivaleggiano con Plutone in termini di dimensioni.

Qualche anno prima, il 30 agosto 1992, David C. Jewitt e Jane X. Luu osservando dall'osservatorio di Mauna Kea alle Hawaii (USA) scoprirono 15760 Albion, la cui designazione provvisoria era 1992 QB1. Era la prima volta che veniva scoperto un oggetto distante come Plutone, e non passò molto tempo prima che la stampa lo chiamasse il decimo pianeta. Ma durò poco: centinaia di cosiddetti oggetti transnettuniani sono stati scoperti tra il 1992 e il 2006, quando l'IAU ha deciso di riclassificare Plutone. Alcuni hanno orbite simili alle tue, altri si muovono su traiettorie molto più eccentriche e distanti. Molti degli oggetti transnettuniani scoperti, in particolare Eris (il cui studio ha portato alla esilio di Plutone come pianeta), Makemake e Haumea, rivaleggiano o superano Plutone in termini di dimensioni. Insieme a Cerere, questi sono i cinque pianeti nani.

Plutone non era più un oggetto unico, particolare o speciale. Come Cerere, era ormai chiaro a molti che era fondamentalmente diversa dai classici otto pianeti, però è stato visitato anche dalle nostre sonde spaziali. Più specificamente, per la nave Nuovi orizzonti La NASA, che il 14 luglio 2015 si è avvicinata a una distanza di 12.500 km da Plutone. Tuttavia, la sua natura misteriosa ha catturato per decenni l'immaginazione del grande pubblico e di parti della comunità astronomica. Un cambiamento radicale come quello votato il 24 agosto 2006 doveva essere controverso e provocare reazioni contraddittorie.

Voltare pagina su una conseguente polemica

Sfortunatamente, la controversia sulla decisione di riclassificare Plutone come pianeta nano infuria ancora quindici anni dopo. Potrebbe essere il momento di guardare avanti e mettere da parte polemiche improduttive. All'epoca, Plutone rappresentava il salto di una barriera, quella di 30 unità astronomiche o UA (1 UA è la distanza media tra la Terra e il Sole e 30 è la distanza media tra Nettuno e il Sole). Ma le nuove scoperte ci hanno portato molto oltre, aprendo orizzonti precedentemente inesplorati, chiarendo vecchie incognite e portandoci innumerevoli nuove domande a cui rispondere.

La controversia su Plutone ha offuscato il recente attraversamento di una nuova barriera, la barriera delle 100 UA che definisce approssimativamente il cosiddetto fronte di shock terminale e l'eliopausa o confine che separa il vento solare dal mezzo interstellare. Il 17 dicembre 2018 è stata annunciata la scoperta di 2018 VG18 o FarOut, il primo oggetto del sistema solare trovato a una distanza superiore a 100 UA. È stato scoperto dagli astronomi americani Scott S. Sheppard, David J. Tholen e Chadwick Trujillo a circa 124 UA dalla Terra.

Ma fortunatamente, le buone notizie non finiscono qui. Il 10 febbraio 2021, lo stesso team ha annunciato la scoperta di un oggetto ancora più distante: 2018 AG37 (soprannominato Farfarout), situato a più di 132 UA. La finestra delle 100 UA è ora aperta e la comunità astronomica è pronta per iniziare a esplorarla. Gli astronomi Malena Rice e Gregory Laughlin della Yale University (USA) hanno annunciato nel dicembre 2020 la scoperta, con il telescopio spaziale TESS, di otto oggetti situati a più di 100 UAincluso un candidato che si trova a più di 200 UA.

Nuovi pianeti nel sistema solare?

Ma questo potrebbe essere solo l'inizio. L'Atacama Cosmology Telescope (ACT) ha osservato nelle microonde diversi oggetti candidati situati a distanze comprese tra 300 UA e 2000 UA. La collaborazione guidata da Sigurd Naess ritiene che alcuni di essi potrebbero corrispondere et corpo celeste di massa uguale o superiore a cinque masse terrestri; cioè sarebbe un pianeta vero e proprio, ma con una massa minore di Urano e Nettuno.

La conferma e l'eventuale studio di oggetti così distanti richiedono i più grandi telescopi disponibili, come il Gran Telescopio Canarias (GTC) con un diametro di 10,4 metri, attualmente il più grande telescopio ottico operativo completamente orientabile. GTC ha potuto osservare 2018 VG18 e 2018 AG37 e ha lanciato un sondaggio per cercare di recuperare i candidati annunciati dalla collaborazione ACT e possibilmente nuovi. Le prime osservazioni sono già state fatte e l'analisi dei dati è in corso. I primi risultati sono attesi entro la fine dell'anno.

La scoperta di Plutone è stata solo l'inizio, grazie a telescopi più grandi e una migliore tecnologia ora possiamo andare molto oltre. Probabilmente sorgeranno nuove controversie scientifiche, ma l'esplorazione del sistema solare più lontano, iniziata con la scoperta di Plutone, ci porterà senza dubbio grandi scoperte negli anni a venire.

Questo articolo è originariamente apparso su SINC. Leggi l'originale a questo link.