Non avremmo il James Webb Telescope senza quest'uomo...

Con il suo lancio a Natale 2021 e le sue prime immagini ufficiali svelate oggi (12), siamo già così abituati alla copertura del James Webb Space Telescope nelle notizie mondiali che dimentichiamo facilmente che non esiste quasi.

Infatti, anche quando era in pieno svolgimento, l'epico progetto della NASA ha ripetutamente affrontato la possibilità di un taglio permanente se non fosse stato per il lavoro di un uomo di nome Greg Robinson. . Entreremo più in dettaglio di seguito, ma fondamentalmente ha risolto alcuni problemi per il telescopio e il team dietro di esso - e non voleva nemmeno farlo.

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Greg Robinson era inizialmente riluttante a guidare lo sviluppo del James Webb Space Telescope. Anni dopo essere stato convinto ad accettare il lavoro, è orgoglioso di aver guidato il lancio di uno dei più grandi progetti della NASA (Immagine: NASA/Bill Ingalls/Riproduzione)

A metà del 2018, il progetto James Webb sembrava essere nuovamente deragliato: tutte le sue parti erano finite, ma sono sorte difficoltà nell'assemblarle e testarle, costringendo la NASA a richiedere più tempo per completare l'oggetto, posticipando di fatto il lancio. ancora una volta, portando alla necessità di più soldi – questo, nel bel mezzo di un governo degli Stati Uniti che aveva già affondato, letteralmente, miliardi di dollari nei propri finanziamenti e incentivi per l'iniziativa privata.

Fu allora che il dottor Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA per la scienza, chiese a Greg Robinson di prendere le redini del progetto. "Allora amavo il mio lavoro", ha detto Robinson in un'intervista al New York Times, parlando del suo iniziale rifiuto dell'invito. Zurbuchen ha insistito.

"Aveva questa unione di due competenze", ha detto Zurbuchen al giornale. “La prima è che aveva già visto e sperimentato molti progetti, alcuni dei quali molto problematici. Il secondo è una capacità interpersonale di guadagnare fiducia. Può entrare in una stanza, sedersi in un caffè e quando se ne va conosce già metà delle persone presenti.

Non è stato fino a marzo 2018 che Robinson, un uomo dalla pelle scura che, tra pochissimi, è diventato il direttore dell'agenzia spaziale più famosa del mondo, ha accettato di accettare il progetto. "Certamente ne abbiamo molti", ha detto al NYT quando gli è stato chiesto del numero di professionisti neri alla NASA, "ma sicuramente non quanti dovremmo".

Laureato in Matematica alla University of Virginia Union grazie a una borsa di studio sportiva - il college aveva una bella storia nel football americano (quello con la "palla" ovale che si gioca con le mani) -, Robinson è entrato alla NASA nel 1989, dove ha in precedenza ha ricoperto gli incarichi di General Manager del Glenn Research Center di Cleveland e di Deputy Chief Engineer.

Quando James Webb ha rilevato lo sviluppo, il telescopio era già sull'orlo di un altro ritardo, dal 2019 a maggio 2020. All'inizio del suo nuovo lavoro, un test disastroso ha rivelato diversi problemi che dovevano essere risolti il ​​prima possibile, tra cui un dove, in sostanza, un team di ingegneri ha letteralmente scosso - con le mani - il telescopio, e diverse viti che ne fissavano gli enormi specchi si sono allentate.

Se un team di tecnici lo facesse con le proprie mani, immagina cosa farebbero le vibrazioni estremamente violente del lancio di un razzo. “Quel dettaglio ci ha fatto tornare indietro di altri 10 mesi”, ha detto Robinson, che ora ha visto un altro rinvio – questa volta, a marzo 2021 – il quinto in un progetto iniziato lì nel 2002.

Successivamente, una revisione tecnica di audit indipendente ha inviato un elenco di 32 raccomandazioni - inclusa una che menzionava "una revisione dell'intera nave da trasporto e del telescopio, alla ricerca di 'problemi incorporati'" - in modo pomposo per fare riferimento a possibili eventi imprevisti che il team potrebbe non aver visto (e che, invariabilmente, ha comportato anche la revisione del lavoro di società esternalizzate, come Northrop Grumman, responsabile di "viti allentate").

Alla fine, l'efficienza del team è scesa sotto il 55%, secondo Robinson, perché tutte le menti brillanti del progetto erano "con il piede posteriore" di fronte a possibili critiche: diciamocelo, un progetto iniziato nel decennio precedente e aveva già moltiplicato il suo costo di bilancio per almeno otto volte tende ad attirare il tipo sbagliato di attenzione quando iniziano a comparire errori.

Secondo Zurbuchen, è stato Robinson a cambiare le cose dopo aver realizzato che la maggior parte dei problemi derivano da errori umani prevenibili. Con migliori pratiche di comunicazione e una gestione più partecipativa non solo nel bene, ma anche nel male, in pochi mesi l'efficienza è aumentata a quasi il 95%.

Fortunatamente una serie di nuovi problemi – un errore nella chiusura del compartimento del razzo Ariane 5 che doveva trasportare il telescopio e una “piccola cosa” chiamata “pandemia” – non hanno rallentato la velocità di avanzamento del progetto, che è ha volato nel cielo il 25 dicembre 2021.

E come una sorta di "bilancio positivo del karma", non solo il lancio del razzo è andato liscio, ma anche il processo di messa in servizio degli strumenti del telescopio spaziale si è svolto senza intoppi, e un orgoglioso Robinson può finalmente dire di aver consegnato un lungo lavoro a lungo termine, che proseguirà per anni e influenzerà la comunità scientifica in molti modi.

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