I problemi di EDF si accumulano mentre incombe la piena nazionalizzazione -
Nel sito del primo nuovo reattore nucleare francese in oltre 20 anni, i robot riparano le saldature difettose mentre lo sviluppatore EDF si affretta ad aprire l'impianto dopo un decennio di ritardi che hanno danneggiato la reputazione.
Davanti a lui c'è una sfida di diverso ordine di grandezza: un programma di costruzione per costruirne altri sei, proprio mentre il governo francese, che possiede già l'84% della società, intende assumerne il pieno controllo.
La piena nazionalizzazione di EDF, annunciata all'inizio di questo mese, arriva mentre una serie di crisi pesano sulle finanze del gruppo. In teoria, questo gli darà un po' di sollievo lontano dal bagliore dei mercati pubblici.
Finora, tuttavia, l'acquisizione da parte dello Stato ha sollevato più interrogativi di quanti ne abbia risolti, incluso il modo in cui il governo pensa di poter affrontare al meglio problemi industriali di vecchia data che hanno afflitto i piani di EDF, alcuni dei quali sono fondamentali come la mancanza di saldatori esperti .
"Non è perché il governo ora avrà il 100% che improvvisamente ci vorranno tre anni in meno per costruire un reattore", ha detto qualcuno vicino all'azienda.
“In questo momento, siamo in un territorio simbolico con questa nazionalizzazione. Non risolve nessuno dei principali problemi che conosciamo del gruppo: consentirà a EDF di rafforzare le competenze di cui ha bisogno? ha affermato Cécile Maisonneuve, Senior Advisor presso il Centro per l'Energia e il Clima dell'IFRI. “Nessuna delle questioni di settore o normative era correlata alla sua struttura del capitale. »
Mentre l'Europa cerca di allontanarsi dalla sua dipendenza dal gas russo ed è alle prese con l'aumento dei prezzi dell'elettricità, i problemi in alcuni dei 56 reattori esistenti di EDF in Francia hanno causato arresti e portato la sua produzione di energia al livello più basso da diversi decenni.
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Invece, ha dovuto rivolgersi a costosi mercati all'ingrosso per le forniture, cosa che quest'anno dovrebbe praticamente spazzare via i suoi massimi profitti. Le agenzie di rating hanno avvertito che ciò aumenterà ulteriormente i debiti di EDF, oltre i 43 miliardi di euro dello scorso anno, e che probabilmente avrà bisogno di una seconda iniezione di capitale a breve, dopo quella appena avvenuta ad aprile.
Allo stesso tempo, le battaglie politiche hanno reso sempre più insostenibile lo status di EDF. È stato costretto a pagare un prezzo massimo annuale dell'elettricità annunciato a gennaio per proteggere i consumatori dalla spirale del mercato, scatenando uno scontro tra lo stato e i dirigenti di EDF e facendo infuriare gli azionisti di minoranza.
Il reattore Flamanville 3, sulla costa settentrionale della Francia, è diventato il simbolo di alcuni dei problemi tecnici incontrati da EDF e dai suoi fornitori di servizi. Ora, con l'intenzione di iniziare a caricare il carburante l'anno prossimo, la costruzione è iniziata nel 2007 con una data prevista per la fine del 2012. Il budget è ora quasi quattro volte la stima originale di 3,3 miliardi di dollari.
Le battute d'arresto includono i regolatori che trovano difetti negli standard di finitura di alcune saldature di tubi. Per risolvere questo problema, EDF ha ordinato robot appositamente progettati per lavorare all'interno dei tubi, invece di smantellare un intero sistema di tubi già racchiuso in spessi muri di cemento.
Mantenere EDF in carreggiata è vitale per la sicurezza energetica non solo in Francia ma più ampiamente. Altre nazioni europee hanno a lungo fatto affidamento sulla sua energia nucleare esportata, e la sua produzione in calo è arrivata nel momento peggiore possibile mentre il blocco si prepara a un possibile taglio completo del gas russo.
Il presidente francese Emmanuel Macron visita il sito di produzione principale di GE Steam Power System per i suoi sistemi di turbine nucleari a Belfort, in Francia © Maxppp / PA Images
"La Francia è stata tradizionalmente la fonte di energia nucleare a basso costo per i suoi vicini, ma ora ha bisogno di aiuto e questo causerà problemi in Italia, Svizzera e Gran Bretagna quest'inverno", ha affermato Phil Hewitt, direttore della società di consulenza energetica EnAppSys.
Anche il Regno Unito è un importante cliente nel settore delle costruzioni. EDF sta costruendo la sua unica nuova centrale nucleare: Hinkley Point C, un progetto che è stato afflitto da superamenti dei costi e ritardi. Tutte le rimanenti centrali nucleari britanniche, tranne una, chiuderanno entro la fine del decennio.
Ma il suo paese d'origine è particolarmente dipendente. La Francia è in ritardo rispetto ai suoi vicini europei nell'energia eolica e solare ed è molto più concentrata sul nucleare come fonte di energia a basse emissioni di carbonio.
Rappresenta oltre il 60% della produzione energetica del Paese e a febbraio il governo ha annunciato piani per almeno sei reattori a pressione europei di nuova generazione (EPR) realizzati da EDF - un programma del valore di circa 50 miliardi di euro che dovrà essere finanziato. con debito.
In privato, i funzionari francesi hanno criticato EDF e il modo in cui ha gestito alcuni problemi operativi, sebbene il regolatore richiedesse controlli preventivi e arresti dei reattori.
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“I tagli alla produzione di EDF non sono accettabili. Non può andare avanti così", ha detto un funzionario del governo, aggiungendo che la piena proprietà statale potrebbe aiutare ad accelerare il processo decisionale, anche per i nuovi progetti.
“Ci permette di risparmiare tempo, qualche settimana o qualche mese qua e là. Si aggiunge ", hanno detto.
Alcuni dei problemi di EDF non dipendono da lei. Nel corso degli anni, i governi che si sono succeduti lo hanno spinto a prendere costose decisioni politiche, incluso il salvataggio del progettista di reattori in difficoltà Areva.
Ha anche sofferto di una pausa negli ordini del governo quando il mondo si è raffreddato sull'energia nucleare dopo il disastro di Fukushima nel 2011.
La crisi energetica causata dall'invasione russa dell'Ucraina ha ravvivato l'interesse nel settore, ma anche in Francia, con la sua lunga storia di costruzione e la sua grande flotta, sono passati più di 20 anni da quando è entrato in funzione l'ultimo nuovo reattore – a est del sito di Civaux nel 1999. Ingegneri e altri lavoratori qualificati hanno lasciato il settore per intraprendere una carriera nella finanza o in altri settori.
Lavori di costruzione a Hinkley Point C a Bridgwater, Inghilterra © Finnbarr Webster / Getty Images
"In questo divario tra Civaux e Flamanville, abbiamo perso il nostro know-how per realizzare grandi progetti e la nostra capacità industriale", ha dichiarato Alain Morvan, l'ultimo manager chiamato a completare il progetto, durante una visita in loco a giugno. .
Con in mente la costruzione dell'EPR, EDF ha ora iniziato a reclutare più specialisti nucleari e Morvan ha affermato che ci sono lezioni da Flamanville che potrebbero essere applicate altrove.
La società aveva anche spinto per un nuovo quadro normativo per la vendita dell'energia nucleare e per modifiche a un sistema che le impone di vendere parte della sua produzione a prezzi fissi ai concorrenti locali, quello che il CEO uscente Jean-Bernard Lévy ha definito "veleno" per le finanze del gruppo.
Il governo francese non ha ancora specificato come o quando cambierà la normativa e alcune riforme dovranno essere approvate da Bruxelles.
Ha anche detto poco su come potrebbe rimodellare la società - che ha anche un ampio portafoglio di energia rinnovabile e attività di distribuzione - quando ne assumerà il pieno controllo, che è previsto tramite un'offerta pubblica di acquisto di circa 7 miliardi di euro in ottobre o novembre .
EDF ha rifiutato di commentare ulteriormente la nazionalizzazione oi piani del gruppo.
Il pieno controllo statale eliminerà almeno un problema molto visibile: dal momento che le sue azioni hanno raggiunto il picco nel 2007 dopo quella che era, all'epoca nel 2005, una delle più grandi IPO mai realizzate in Europa, le azioni di EDF sono scese di quasi il 90%.
Un banchiere che ha lavorato con EDF in passato ha dichiarato: “Il peccato originale è stato quello di privatizzare un gruppo nucleare tanto per cominciare. »
In una nota interna al personale a luglio vista dal Financial Times, Levy ha affermato che far fronte ai piani futuri come società quotata è diventato troppo difficile.
“Sebbene il delisting non risolva tutti i nostri problemi normativi, industriali e finanziari, e in particolare l'entità del nostro indebitamento, ci consente di iniziare a trovare soluzioni. »
Segnalazione aggiuntiva di Leila Abboud