Viaggio in Antartide: Gli eroi sconosciuti del ghiaccio

Rassicuro Ian, gli dico che va tutto bene. Gli ho detto in poche parole quello che ho sognato. Per un momento, Ian mi guarda confuso, poi ricade in un silenzio rispettoso ed empatico. Cammina accanto a me; siamo soli, gli altri sono dietro. Io e lui abbiamo più o meno la stessa età, siamo entrambi divorziati, con figli quasi adolescenti. C'è una certa complicità tra di noi. In momenti come questo, mi sembra di condividere sentimenti a volte a me sconosciuti: sensazioni che nascono nel paesaggio dell'anima Sigillato, le cime delle montagne sepolte sotto il ghiaccio che appaiono nella bianca distesa che ci circonda. Ian guarda gli altri. Sono abbastanza vicini da permetterci di andare "in gruppo", ma abbastanza lontani da non poter origliare la nostra conversazione. Continuiamo a parlare. Quando sono qui, penso più del solito alle mie figlie, donne in un mondo governato da uomini. Mi chiedo cosa posso fare per essere al loro fianco, per aiutarli a realizzare i loro sogni e dare loro il coraggio di andare avanti nella vita. Penso anche ad Anitra, la mia attuale compagna, americana di madre messicana e padre afroamericano, che spesso mi parla delle ingiustizie razziali e sociali di cui è e di cui è stata testimone.

Insomma, cos'è il coraggio? Come misurato? Con quali valori come riferimento? Con quale sistema di misura? Quanto influiscono la situazione economica e l'estrazione sociale? Tutto questo parte nascosta della storia dell'esplorazione polare che ha come protagonistinon ai famosi esploratori nordici, ma a quelli rimasti sempre fuori dai riflettori, appartenenti a minoranze e spesso dimenticati nelle cronache delle grandi scoperte.

Uno di loro, Matthew Alexander Henson, è senza dubbio uno dei personaggi più affascinanti di chiunque si sia avventurato nell'Artico. Era nato un secolo e mezzo fa (8 agosto 1866) a Nanjemoy, nel Maryland, da genitori contadini afroamericani che erano stati liberati dalla schiavitù poco prima della guerra civile. Sebbene liberi, i genitori di Henson, come spesso accadeva all'epoca, furono attaccati dal Ku Klux Klan e altri gruppi razzisti che hanno terrorizzato le minoranze nere dopo la fine del conflitto. Per evitare queste molestie, la famiglia si trasferì a Georgetown – oggi sobborgo di lusso di Washington DC, ma allora piccola cittadina indipendente nel Maryland – quando Matthew, il futuro esploratore, aveva solo tre anni.

"Mi viene in mente questa parte nascosta della storia dell'esplorazione polare che ha come protagonisti coloro che sono sempre rimasti lontani dai riflettori"

Il ragazzo perse la madre in giovane età e dopo la morte anche del padre andò a vivere con lo zio a Washington. Si prese cura del giovane e si occupò del suo mantenimento. Purtroppo, a causa di una sorta di maledizione che lo perseguitava, Matteo ha perso prematuramente anche lo zio, così a soli undici anni è stato lasciato a badare a se stesso. Tuttavia, accadde qualcosa che gli avrebbe cambiato la vita: un discorso pubblico. Quando aveva dieci anni, il ragazzo prese parte a una cerimonia in onore di Abraham Lincoln, il presidente americano che, oltre ad aver lottato per preservare l'Unione durante la Guerra Civile, aveva liberato gli schiavi negli Stati Confederati del Sud. Durante la cerimonia, Matthew è rimasto profondamente colpito da un discorso tenuto da Frederick Douglass, rinomato oratore ed esperto leader della comunità nera americana, e in particolare da un invito che ha rivolto ai presenti: ostinatamente a cercare le minime occasioni di istruzione ea combattere senza tiepidezza i pregiudizi razziali.

Così, all'età di dodici anni, il giovane Matthew partì per Baltimora. Nel porto di questa città del Maryland, iniziò una nuova vita imbarcandosi sulla nave mercantile Kate Hines, come mozzo, una specie di servitore. È stato un lungo viaggio che gli ha permesso di visitare luoghi lontani e inimmaginabili, come la Cina, il Giappone e l'Africa, ma soprattutto gli ha offerto l'opportunità di scoprire per la prima volta le acque dell'Artico. Durante quest'ultimo passaggio in mare, Childs, il capitano della nave, prende Henson sotto la sua ala protettrice e gli insegna a leggere e scrivere. Nel 1884 Childs morì e Henson, allora 22enne, tornò a Washington, dove trovò lavoro come impiegato in un negozio di cappelli.

Fu proprio a Washington che conobbe nel 1887 l'esploratore Robert Edwin Peary che, colpito dall'esperienza del giovane, lo assume come assistente per una spedizione che sta per partire per il Nicaragua. Al suo ritorno, Peary trovò lavoro per Henson a Filadelfia, dove nell'aprile 1891 il giovane sposò Eva Flint. Tuttavia, il richiamo del mare era troppo forte e poco dopo Henson si unì a Peary in un'ambiziosa spedizione: la destinazione era la Groenlandia.

Al suo ritorno, Peary ha ricevuto molti elogi. Non invece Henson, che per il colore della sua pelle era oggetto della massima indifferenza.

Questo viaggio è stato per lui un'illuminazione: si è immerso nella cultura eschimese locale e ha imparato la loro lingua e le loro tecniche per la sopravvivenza sul ghiaccio. Nel 1893 Henson tornò in Groenlandia, questa volta con l'obiettivo di attraversare e mappare l'intera calotta polare.. Un viaggio lungo e complicato, durato due anni, durante i quali i membri della squadra di Peary furono costretti a mangiare la carne di tutti tranne uno dei cani che trainavano le loro slitte.

Nonostante questo calvario, la forza e la perseveranza di Peary e Henson non vacillarono ed entrambi decisero di tornare in Groenlandia. Nel 1896 e nel 1897 intrapresero due nuove missioni, il cui obiettivo era quello di raccogliere i resti di tre grandi meteoriti che avevano trovato durante precedenti spedizioni – uno dei quali, il più grande mai recuperato, del peso di circa 34 tonnellate – e che furono venduti all'American Museum of Natural History (anche se abbiamo già visto come li ha ottenuti Peary!). Tutti i proventi della vendita delle preziose reliquie sarebbero stati utilizzati per finanziare ulteriori spedizioni.

Nel 1897 Henson divorziò da Eva, anche a causa delle loro lunghe e frequenti assenze, e nel 1902, insieme a Peary, fece il primo tentativo di raggiungere il Polo Nord. Come sappiamo, l'impresa si concluse tragicamente con la morte (per mancanza di provviste) di sei membri eschimesi della spedizione. Il tentativo successivo, nel 1905, fu sostenuto dallo stesso Presidente degli Stati Uniti, Theodore Roosevelt., e il team è riuscito a navigare a circa cinquecento chilometri dal Polo Nord. Sfortunatamente, lo spessore della banchisa - proprio quella che attualmente si sta sciogliendo a una velocità impressionante, consentendo loro di navigare in sicurezza attraverso il passaggio a nord-ovest - li ha costretti a tornare indietro. Nel frattempo, Henson ebbe un figlio, Anauakaq, con una donna Inuit, nonostante la quale, una volta a casa, sposò Lucy Ross, che divenne la sua seconda moglie.

Nel 1908, la squadra fece l'ultimo tentativo di raggiungere il Polo Nord. Henson si è dimostrato di grande aiuto nella costruzione di slitte e nell'addestramento del resto dell'equipaggio, che lo considerava capace quanto Peary quando si trattava della sua esperienza nell'Artico. Il 6 aprile 1909, Henson, allora quarantatreenne, Peary, quattro eschimesi e quaranta cani raggiunsero finalmente il Polo Nord, o almeno così dissero. Il costo dell'impresa era sotto gli occhi di tutti: basti pensare che la spedizione era partita con ventiquattro uomini, diciannove slitte e centotrentatré cani! Peary sapeva che il successo della missione era in gran parte dovuto al suo fidato compagno e dichiarò pubblicamente che senza di lui non sarebbe mai stato possibile. Tuttavia, in tutta onestà va ricordato che il successo della spedizione Peary e Henson del 1909 continua ad essere messo in discussione (sia da chi sostiene che Peary e Henson credevano di aver raggiunto il Polo Nord, ma in realtà non l'hanno fatto, perché hanno sbagliato i calcoli nei loro viaggi, sia da chi è convinto che Peary abbia mentito deliberatamente) e che Frederick Albert Cook abbia affermato che aveva raggiunto il Polo Nord un anno prima di loro.

“Di solito le donne intervenivano nelle esplorazioni polari solo per nominare nuove scoperte”

Al suo ritorno, Peary ha ricevuto molti elogi. Non per Henson, che, a causa del colore della sua pelle, fu oggetto di totale indifferenza e trascorse i tre decenni successivi lavorando come impiegato in un ufficio doganale federale di New York., senza mai dimenticare la sua vita di esploratore. Henson pubblicò le sue memorie artiche nel 1912, con il titolo Un negro esploratore al Polo Nord, ma purtroppo ricevette i riconoscimenti che meritava solo dopo il suo settantesimo compleanno: prima nel 1937, quando l'Explorers Club di New York lo accettò come membro onorario e ne divenne il primo membro afroamericano; più tardi nello stesso anno, quando gli fu conferita la Peary Polar Expedition Medal; e infine nel 1944, quando ricevette la Medaglia del Congresso insieme agli altri membri della spedizione.

Ian ed io abbiamo entrambi figlie adolescenti, parliamo spesso del loro futuro e soprattutto che nonostante siano stati fatti molti progressi, la nostra società e la nostra professione in particolare non è in alcun modo favorevole alle donne, anzi. Abbiamo discusso molte volte del ruolo delle donne nell'esplorazione dell'Artico e dell'Antartide e di quanto sia stato difficile per i primi pionieri entrare in questo campo. Molte di quelle che si sono recate in Antartide erano, non a caso, mogli di esploratori, e tra queste chi voleva svolgere compiti più importanti nelle missioni nel grande continente ghiacciato ha dovuto fare i conti con i pregiudizi di genere e l'indolenza burocratica. . Sfortunatamente, a causa della prevalente cultura maschilista, anche le donne che avrebbero potuto essere molto brave per le spedizioni ai poli avevano meno probabilità di essere selezionate rispetto agli uomini.

Quando iniziarono le esplorazioni dell'Antartide, molti uomini videro questo continente come un luogo dove proiettarsi come eroi conquistatori, e nei loro diari immaginarono questa terra bianca come una "donna vergine" o "un mostruoso corpo femminile da domare virilmente. In genere, le donne intervenivano solo per battezzare i luoghi che venivano scoperti poco a poco o, infine, a Dare alla luce nel ghiaccio. So che può sembrare assurdo, ma 30 o 40 anni fa diversi governi hanno invitato le donne a partorire in Antartide per rivendicare con questo atto una sorta di sovranità sul territorio, poiché il continente non appartiene a nessun paese, ma al suo "l'amministrazione" è ceduta ai diversi paesi secondo un trattato di collaborazione internazionale. Tra le donne che hanno accettato l'invito, vale la pena citare l'argentina Silvia Morella de Palma, che il 7 gennaio 1978 ha dato alla luce Emilio, un maschietto di tre chilogrammi e mezzo, presso la base argentina. Speranza.

Ian mi dice di aver letto un articolo pubblicato da qualche parte a metà degli anni '90 che dimostrava indiscutibilmente che le donne resistono meglio degli uomini alle condizioni estreme del clima antartico. Prendo atto, in attesa di condividere questa informazione con le mie figlie. Continuiamo a discutere e ricordare le "eroine" dell'esplorazione antartica. La prima donna occidentale a raggiungere le acque del lontano continente fu Louise Seguin nel 1773, sulla nave Rolando. Non si sa se si sia imbarcata come cortigiana o vestita da ragazzo. Altri sostengono che la prima donna sia stata Jeanne Baret, una botanica ed esploratrice francese che raggiunse le acque antartiche per scopi scientifici dopo essere diventata inconsapevolmente la prima donna a circumnavigare il globo.

Questo è un estratto da 'Ice: Journey through the Disappearing Continent' (Gatopardo Ediciones), di Marco Tedesco e Alberto Flores D'Arcais.