Il giorno in cui Facebook leggerà le parole nella tua mente
Caro lettore, se sei entrato in questo articolo attratto dal titolo, mi dispiace comunicarti che sei stato vittima di clickbait —una tecnica per ottenere visite su un sito Web—che ha recentemente inondato la comunicazione delle neuroscienze. Probabilmente hai letto titoli simili a questo negli ultimi anni, ma sono felice di riportare alcune buone notizie: il giorno in cui Facebook (o qualsiasi altro gigante della tecnologia) sarà in grado di leggere le nostre menti. Non è ancora successo... e forse mai.
Questa credenza sempre più diffusa deriva probabilmente dal neuroesagerazione (neurohype in inglese) sugli studi recentemente finanziati da questa azienda al team guidato da Edward Chang presso l'Università della California, San Francisco (USA). Questo gruppo ha sviluppato un sistema di interfaccia cervello-computer (interfaccia cervello-computer o BCI) per decodificare l'attività cerebrale correlata alla produzione del linguaggio parlato e tradurla in testo scritto.
“La tecnologia attuale non consente di decodificare il processo mentale prima della produzione delle parole”
L'attività neuronale viene raccolta utilizzando la tecnica dell'elettrocorticografia (ECoG, una piastra di elettrodi situata sulla superficie della corteccia cerebrale). Le informazioni vengono quindi elaborate – utilizzando un metodo di apprendimento automatico comunemente utilizzato per la traduzione tra lingue – e infine viene generato il testo. La grande novità di questa BCI sta nel fatto che considerare l'attività cerebrale come un'altra lingua e, invece di concentrarsi sulla decodifica dei telefoni (suoni di singole lettere), traduce intere frasi trattate come un'unica unità linguistica.
I risultati ottenuti da Chang e dai suoi collaboratori sono sorprendenti: sono riusciti a tradurre decine di frasi (come "Tina Turner è una cantante pop" o "quei ladri hanno rubato trenta gioielli", tra le altre) con tassi di errore, anche inferiori a quelli di trascrittori professionisti. Naturalmente, questo è un passo avanti molto importante in termini di migliorare la qualità della vita delle persone affette da SLA, sindrome da lock-in o altre condizioni motorieed è già stato applicato con successo dallo stesso Chang in uno studio pubblicato nel Giornale di medicina del New England. Tuttavia, Facebook ha recentemente annunciato che non finanzierà più lo sviluppo di questo BCI e che concentrerà i suoi sforzi su un dispositivo elettromiografico che verrebbe posizionato sul polso (e non sulla testa) e il cui successo a breve termine sembra più probabile . .
Un'aspirazione a lunghissimo termine
L'obiettivo principale dell'azienda era trovare un'interfaccia che permettesse di digitare alla velocità di cento parole al minuto, che fosse silenziosa (ovvero funzionasse solo con il pensiero), e che fosse non invasiva in modo da poter essere acquisiti da tutti i tipi di utenti. Ma il raggiungimento di questo obiettivo si rivela, nella migliore delle ipotesi, un'aspirazione a lungo termine. Ci sono dei limiti tecnologici, come il fatto che richiede un lungo periodo di addestramento prima dell'uso o che la raccolta di grandi quantità di dati da migliaia di utenti è essenziale affinché gli algoritmi di machine learning utilizzati siano efficaci. Inoltre, è un'interfaccia completamente invasiva, trattandosi di un intervento intracranico posizionare gli elettrodi sulla corteccia cerebrale. E trovare un sistema transcranico (cioè esterno alla testa) che non comporti una significativa perdita di segnale è probabilmente la più grande di queste tre sfide.
Cosa significa esattamente "leggere la mente"?
È fondamentale precisare che l'interfaccia silenziosa di Facebook e altre simili in fase di sviluppo (come AlterEgo del MIT) basano il loro funzionamento sulla decodifica di segnali motori inviati agli organi articolatori del linguaggio, situati nella bocca. In altre parole, richiedere all'utente di pronunciare esplicitamente le parole, anche se lo fa mentalmente (cioè deve pronunciarle a se stesso), e non sono in grado di decodificare il processo precedente alla produzione delle parole.
Considerare che queste BCI possano leggere deliberazioni o processi di pensiero che precedono l'espressione di idee costituisce un'errata interpretazione della loro reale portata: attualmente non esiste un'interfaccia che decifri il pensiero in questo modo, né sembra che ce ne saranno nel prossimo futuro. Ora bene, leggere le menti non si tratta solo di leggere pensieri esplicitamente articolati. Infatti, le attuali tecniche neuroscientifiche consentono, con portata e precisione crescenti, di decodificare individualmente varie componenti e stati mentali strettamente correlati alla formazione del pensiero, come le emozioni o le immagini.
Il lato oscuro della decodifica
Jack Gallant, uno dei leader mondiali nella decodifica neurale, pensa addirittura che entro breve tempo (da due a cinque decenni) ci saranno BCI non invasive in grado di decodificare pensieri che non sono pensati attraverso parole esplicitamente articolate. Sebbene non sappiamo se sia eccessivamente ottimista, i potenziali rischi che le tecniche di decrittazione possono comportare per la nostra privacy dovrebbero essere presi sul serio. Ad esempio, e dato che l'applicazione di questa tecnologia richiede un precedente periodo di formazione basato sulla ripetizione, sembra che i pensieri ricorrenti, le dipendenze e le compulsioni potrebbe essere particolarmente accessibile per la decodifica. Questo non deve essere esattamente negativo se pensiamo in termini diagnostici e terapeutici, ma genera un dibattito sull'esame delle procedure di consenso informato del paziente.
D'altra parte, è molto importante tenere presente che la decodifica più precisa ed efficiente è attualmente ottenuta utilizzando tecniche di neuroimaging (soprattutto la risonanza magnetica funzionale o fMRI) che richiedono l'uso di strumenti molto ingombranti e in condizioni controllate in un laboratorio o ospedale, quindi decodificare i pensieri all'insaputa dell'utente è ancora impossibile. Tuttavia, stanno iniziando a svilupparsi alcune tecnologie non invasive che sono portatili e hanno un grande potenziale per la decodifica neurale, come la spettroscopia funzionale nel vicino infrarosso (fNIRS) o l'ecografia funzionale (fUS).
In ogni caso, più preoccupante dello sviluppo futuro di tutti questi sistemi è il fatto che molti dispositivi neurotecnologici sono proliferati e sono facilmente disponibili a qualsiasi consumatore attraverso noti negozi online. Questi dispositivi, generalmente costituiti da caschi o fasce con elettrodi, consentono di decodificare informazioni sui parametri come la concentrazione e i livelli di stress o persino l'elaborazione di password mentali. Se è vero che questi BCI sono ancora costosi e piuttosto imprecisi, è possibile che, come di solito accade quando una tecnologia viene sviluppata e consolidata, il suo prezzo diminuisca e la sua efficienza migliori.
La legge dei nostri neurodati
Man mano che l'uso di dispositivi neurotecnologici accessibili al consumatore si diffonderà, aumenteranno i problemi derivati legati alla salute (perché vengono acquistati e utilizzati senza controllo tecnico o medico), nonché alla privacy. Come ha recentemente spiegato un gruppo di esperti dell'International Neuroethics Society, alcune caratteristiche dei dati cerebrali (chiamati anche neurodati) invitano alla ricerca di normative specifiche: i dati di molti utenti sono integrati ed è difficile identificare quelli di ciascuno di essi. e non possono controllare l'accesso a questi dati per decidere a quale scopo possono essere utilizzati.
Queste due caratteristiche potrebbero ovviamente rendere difficile per l'utente l'esercizio dei propri diritti di accesso, rettifica e cancellazione (oblio digitale). Da troppi anni ormai regaliamo (o meglio, regaliamo) enormi quantità di dati attraverso i nostri telefoni cellulari, i nostri comportamenti sui social media e le nostre ricerche su Internet. In questo senso, caro lettore, ho una brutta notizia: il giorno in cui Facebook sarà in grado di leggere nel pensiero... infatti è successo da tempo. C'è molto che questo gigante della tecnologia e altri già sanno sul modo in cui pensiamo e viviamo, informazioni che sfruttano per scopi commerciali e strategici. Invertire la tendenza, nonostante la crescente consapevolezza sociale, sembra purtroppo molto complicato.
Sarebbe essenziale essere sufficientemente informati sui rischi, i limiti e le implicazioni della raccolta e dell'utilizzo di questo tipo di dati attraverso dispositivi il cui utilizzo potrebbe non richiedere il tempo che riteniamo prolifera. Paesi come il Cile o il Brasile stanno persino intraprendendo azioni normative in questo senso. Insomma, non è ragionevole estendere le interpretazioni apocalittiche e sensazionalistiche delle possibili ripercussioni negative della decodifica cerebrale, ma sarebbe abbastanza conveniente non prendere alla leggera questa domanda.
José Manuel Muñoz è ricercatore nel gruppo Mente-Cervello dell'Istituto di Cultura e Società (ICS) dell'Università di Navarra. Lavora anche presso il Centro Internazionale di Neuroscienze ed Etica (CINET) creato dalla Fondazione Tatiana Pérez de Guzmán el Bueno. Questo articolo è originariamente apparso su SINC. Leggi l'originale a questo link.