Le vespe maschi usano il loro pene come pungiglione.

Gli scienziati giapponesi hanno fatto questa scoperta per caso, dopo che uno di loro è stato morso da uno di questi insetti.

Shinji Sugiura, biologo specializzato in strategie anti-predatore negli animali dell'Università di Kobe, ha spiegato ad AFP che, seguendo una sua studentessa - Misaki Tsujii, coautrice dello studio, apparsa sulla rivista Current Biology - è stata morsa da una vespa maschio, decise di provocare un attacco simile a se stesso.

Le vespe maschi non hanno la temuta puntura velenosa di cui sono dotate le femmine. "Poiché pensavo che i maschi fossero innocui, sono stato sorpreso di sentire il dolore di una puntura", ha detto.

L'ipotesi che alcuni insetti maschi possano pungere con i loro genitali, ha spiegato lo scienziato, era stata avanzata in precedenza, ma mancavano le prove.

Sugiura sospettava che le due grandi spine su entrambi i lati del pene dell'insetto fossero responsabili del dolore prodotto. Per testare la sua ipotesi in laboratorio, ha offerto vespe a due specie di raganelle.

"Abbiamo osservato molti maschi che, al momento dell'attacco, hanno perforato la bocca o altri organi delle rane con i loro genitali", descrive.

In uno dei video che registrano il test, si può vedere uno degli anfibi che cerca di masticare l'insetto prima di usare una zampa per rimuoverlo dalla bocca. In totale, più di un terzo dei predatori ha finito per sputare le vespe dopo essere stato punto.

Invece, quando l'esperimento è stato replicato con vespe a cui erano stati asportati i genitali, le rane le hanno inghiottite.

La differenza tra le due situazioni è stata "statisticamente significativa, suggerendo che sia stata una strategia di sopravvivenza nei maschi a influenzare la storia evolutiva delle vespe", sottolinea il ricercatore.

Al di là del loro ruolo riproduttivo, finora i genitali degli insetti sono stati poco studiati. E non mancano casi interessanti: ad esempio, è stato scoperto che le farfalle sfinge usano i loro genitali per emettere ultrasuoni contro i pipistrelli.

E Shinji Sugiura ha indagato su come alcuni coleotteri riescano a scappare dopo essere stati inghiottiti uscendo dall'ano dei loro predatori. Ora il biologo vuole stabilire se altre famiglie di vespe hanno lo stesso sistema di difesa genitale.