Marie Pasteur, l'assistente invisibile del batteriologo francese

Il chimico e batteriologo Louis Pasteur (1822-1895) è sicuramente uno degli scienziati più famosi della storia. I suoi contributi più importanti sono probabilmente la scoperta del processo di pastorizzazione e lo sviluppo del vaccino contro la rabbia. Nelle numerose biografie a lui dedicate, viene menzionata obliquamente sua moglie Marie (nata Laurent), che conobbe quando era professore di fisica e chimica all'Università di Strasburgo. Era la figlia del rettore di questo centro. Marie e Louis si sposano nel 1849, iniziando così una storia familiare segnata da varie disavventure. La coppia ebbe quattro figlie e un figlio: Jeanne (1850-1859), Jean-Baptiste (1851-1908), Cécile (1853-1866), Marie-Louise (1858-1934) e Camille (1863-1865).

Come si può vedere osservando le date di morte della prole, tre delle ragazze sono morte prematuramente, Jeanne e Cécile di febbre tifoide, e la piccola Camille di tumore al fegato. Queste tragedie familiari hanno probabilmente contribuito all'interesse di Pasteur per conoscere e decifrare i mali del suo tempo, sebbene abbia iniziato a indagare sulle malattie infettive in tarda età. A parte questi dettagli sulla vita della sua famiglia, si parla poco di Marie. Tuttavia, la moglie di Louis Pasteur fu suo assistente e collaboratore scientifico. Il suo supporto è stato fondamentale nel lavoro del batteriologo.

Marie Pasteur (nata Laurent): aiuto invisibile

Marie Laurent nasce nel 1826 a Strasburgo. I dettagli della sua vita sono sconosciuti fino al suo matrimonio con Louis Pasteur. Cresciuta in un ambiente intellettuale, curioso, ottimista e intelligente, è stata subito entusiasta delle ricerche del marito. Così, oltre ai suoi doveri domestici, si mette al servizio dello scienziato. Marie ha lavorato come segretaria e scrittrice scientifica al fianco di Louis Pasteur, aiutandolo attivamente nei suoi esperimenti. Gli studenti ei colleghi del batteriologo hanno riconosciuto l'importanza di Marie nel loro lavoro. Émile Roux (1853-1933), co-fondatore e terzo direttore dell'Institut Pasteur, disse che "Marie è stata la più grande collaboratrice scientifica di Louis Pasteur, oltre che un incrollabile sostegno morale».

Marie lavorò con il batteriologo alla sua prima ricerca per l'industria del vino intorno al 1848. A quel tempo, Pasteur studiò le diverse proprietà ottiche della polarizzazione dell'acido tartarico dal vino naturale (o dalle sue fecce) o dalla sintesi in laboratorio. Questo composto esisteva in due forme con la stessa composizione chimica ma con proprietà diverse a seconda della sua origine: l'acido tartarico del vino polarizzava la luce, mentre quello prodotto per sintesi no. Questo è stato il primo grande contributo di Pasteur alla scienza; faceva parte della sua tesi intitolata Studi dei fenomeni relativi alla polarizzazione rotazionale dei liquidi. Applicazione della polarizzazione rotativa dei liquidi alla soluzione di vari problemi di chimica. Lo scienziato aveva scoperto l'isomerismo ottico.

Bachi da seta

Marie allevava i bachi da seta di cui Pasteur aveva bisogno per la sua ricerca sulle malattie che stavano rovinando la produzione di seta nel sud della Francia, un'industria di enorme importanza economica all'epoca. I bachi da seta soffrivano di una strana malattia che iniziava con piccole macchie scure che interrompevano la loro crescita e terminavano con la morte. Nel 1865, il chimico e politico Jean Baptiste Dumas chiese aiuto a Pasteur che scoprì che la malattia era causata dal fungo Nosema bombycis che infettava sia i vermi che le foglie di gelso di cui si nutrivano. Ha distrutto le uova e le foglie contaminate, è riuscito a isolare un gruppo sano e salvò così l'industria della seta nel suo paese.

Il 19 ottobre 1868, Louis Pasteur subì un ictus che lo rese emiplegico sinistro. Da quel momento in poi, lo scienziato ebbe grandi difficoltà a muoversi e uno dei suoi avambracci rimase contratto per tutta la vita. Marie era una delle sue grandi sostenitrici, sia psicologicamente che scientificamente. Era anche Marie Pasteur che si prendeva cura dei bambini attaccati da animali affetti da rabbia e che Pasteur curava con la sua cura sperimentale contro questa malattia. Lo scienziato era affascinato dall'enigma della rabbia, una malattia zoonotica causata da un virus che non poteva essere visto al microscopio ottico. Tra il 1881 e il 1885 condusse una serie di esperimenti su conigli e cani, applicando il principio essenziale delle sue precedenti scoperte: la vaccinazione con agenti patogeni attenuati.

Nel 1885, un bambino morso da un cane rabbioso, Joseph Meister, fu il primo essere umano inoculato con il vaccino di Pasteur. Dal 6 luglio al 16 luglio 1885, Joseph ricevette diverse iniezioni. Il ragazzino non ha mai preso la rabbia: Questo vaccino gli ha salvato la vita. Meister ha poi lavorato come custode presso l'Institut Pasteur.

Cosa sarebbe diventato Louis Pasteur senza il suo aiuto?

Inoltre, dal 1895, dopo la morte del marito, Marie si occupò di promuovere la sua figura e il suo lavoro. Marie Pasteur morì nel 1910. Le sue spoglie giacciono nella cripta dell'Institut Pasteur, insieme a quelle del marito. Mentre l'illustre scienziato sarebbe stato sepolto nel Panthéon di Parigi, Marie ha voluto che riposasse nel cuore dell'Istituto da lui fondato e in cui lavorava. Louis Pasteur avrebbe raggiunto tutti i suoi successi scientifici senza l'aiuto di Marie?

Marta Macho-Stadler è professoressa di matematica all'Università dei Paesi Baschi / Euskal Herriko Unibertsitatea. L'articolo è una versione rivista di "Marie Pasteur, in soccorso della scienziata nell'ombra" pubblicata sul blog Women with Science della cattedra UPV/EHU di cultura scientifica. Questo articolo è originariamente apparso su The Conversation. Leggi l'originale.