Immagina l'America senza Los Angeles, di Lucy Jones

I disastri naturali hanno afflitto l'umanità da quando esistiamo. Lavoriamo la terra vicino ai fiumi e alle sorgenti che si formano lungo le faglie, perché l'acqua è accessibile, o sui pendii creati dai vulcani, perché il terreno è fertile; sulla costa, per la pesca e il commercio. Questi luoghi ci espongono alle forze dirompenti della natura. In effetti, le persone hanno familiarità con inondazioni occasionali, tempeste tropicali, tremori temporanei. Sappiamo come costruire dighe, persino alzare dighe. Rafforziamo i nostri edifici. Dopo la decima scossa insignificante, non abbiamo più tanta paura che la terra si muova. Cominciamo a credere di poter controllare la natura. I pericoli naturali sono il risultato inevitabile dei processi fisici sulla Terra. Diventano disastri naturali solo quando si verificano all'interno o in prossimità di un'area urbana, quando gli edifici non sono in grado di resistere al cambiamento improvviso che provocano. Nel 2011, un terremoto di magnitudo 6.2 ha colpito Christchurch, in Nuova Zelanda, uccidendo 185 persone e causando perdite stimate in 20 miliardi di dollari. Tuttavia, un terremoto di questa categoria si verifica ogni due giorni in qualche parte del mondo.

Questo terremoto relativamente minore è diventato un disastro perché è successo proprio sotto la città, e gli edifici e le infrastrutture non erano abbastanza forti per resistere. I pericoli naturali sono inevitabili; disastri n.

Ho passato tutta la mia carriera professionale a studiare i disastri. Per molto tempo sono stato un ricercatore in sismologia statistica, cercando di trovare modelli e prevedere quando e come si sarebbero verificati i terremoti. Scientificamente, io e i miei colleghi lo abbiamo dimostrato i terremoti, rispetto alla scala umana, sono casuali. Ma abbiamo scoperto che il caso non era un'idea che convinceva il pubblico. Quindi, rendendomi conto che il desiderio di prevedere era in realtà un desiderio di controllare, ho cambiato il mio campo scientifico per prevedere l'impatto dei disastri naturali. Il mio obiettivo era consentire alle persone di prendere decisioni migliori, per evitare che si verificassero danni.

"Quando si verifica un disastro naturale, le persone si rivolgono alla comunità scientifica per placare le loro paure"

Lo United States Geological Survey (USGS), l'agenzia governativa che studia i rischi geografici, è stata la mia casa professionale per tutta la mia carriera. In un progetto pilota nel sud della California, successivamente applicato a livello nazionale, abbiamo studiato inondazioni, frane, erosione costiera, terremoti, tsunami, tempeste di fuoco e vulcani per fornire informazioni scientifiche alle comunità al fine di renderle più sicure, sia per prevenire frane durante la stagione delle piogge, raccomandare meccanismi di controllo delle tempeste di fuoco attraverso la gestione dell'ecosistema o giudicare meglio le nostre priorità quando si tratta di mitigare il rischio di un forte terremoto.

È stata anche una delle scienziate incaricate di informare il pubblico dopo i terremoti. Ho scoperto che le persone hanno fame di scienza, ma spesso per ragioni inaspettate. Ho visto che potrebbe essere usato per ridurre i danni. Ma quando si verifica un disastro naturale, le persone si rivolgono alla comunità scientifica non solo per minimizzare la distruzione, ma anche per placare la paura. Quando classifico un terremoto per nome, faglia e magnitudo, per sbaglio Svolgo la stessa funzione psicologica che i sacerdoti e gli sciamani hanno svolto per millenni. Mi sono piantato davanti al potere casuale e travolgente di Madre Terra e ho fatto finta di potermi controllare.

I disastri naturali sono spazialmente prevedibili; non accadono da nessuna parte a caso. Le inondazioni si verificano vicino ai fiumi, i grandi terremoti si verificano (di solito) lungo le principali linee di faglia, le eruzioni vulcaniche si verificano dove ci sono vulcani. Ma quando accadono, soprattutto se rapportati al tempo umano, è questione di fortuna. Quelli di noi nella scienza dicono che sono casuali all'interno di un parametro. Ciò significa che sapremo quanti si verificheranno a lungo termine. Sappiamo abbastanza di una faglia per sapere che i terremoti accadono – è inevitabile – con una certa frequenza. Si può studiare il clima di un'area a tal punto che le precipitazioni diventano prevedibili. Ma un anno c'è siccità o inondazioni o che il più grande terremoto dell'anno su una data faglia abbia una magnitudo di 4 o 8 è del tutto casuale. E questo non ci piace. Il caso significa che ogni momento ha i suoi rischi, qualcosa che ci provoca ansia.

“I limiti della nostra memoria ci impediscono di credere che potremo mai essere uno su un milione”

Gli psicologi chiamano "pregiudizio di normalizzazione" l'incapacità di vedere oltre noi stessi, in modo che ciò che sperimentiamo ora o nella nostra memoria recente diventa la nostra definizione di ciò che è possibile. Crediamo di dover fare i conti solo con piccoli eventi quotidiani, quindi se uno più grande non viene ricordato, non è reale. Ma quando si tratta di un terremoto che attraversa una faglia, un'inondazione di proporzioni bibliche o un'eruzione vulcanica totale, abbiamo a che fare con qualcosa di più di un normale disastro. Siamo di fronte a un disastro.

In questa catastrofe, abbiamo scoperto noi stessi. Emergono eroi ed eroine. Sosteniamo la rapidità mentale, l'insaziabile desiderio di sopravvivere. Assistiamo a straordinari atti di coraggio da parte di persone comuni e ci congratuliamo con loro. I vigili del fuoco che corrono contro un edificio in fiamme mentre tutti corrono nella direzione opposta occupano un posto d'onore nella nostra società. I film catastrofici hanno sempre il loro eroico salvatore, da Charlton Heston in Earthquake (1974) a Tommy Lee Jones in Volcano (1997) o Dwayne the Rock Johnson in San Andreas (2015). C'è sempre un cattivo, di solito un funzionario che non avverte del rischio o una vittima egoista che reclama per sé l'ultima ancora di salvezza.

Mostriamo compassione per le vittime, sapendo che sarebbe potuto succedere a noi. Infatti, il fatto che chiunque possa essere una vittima è ciò che innesca la nostra risposta emotiva, che promuove il dono generoso. Per molte persone, aiutare le vittime agisce come una sorta di amuleto inconscio poiché li protegge da un destino simile. Preghiamo che Dio ci liberi dal pericolo.

Quando le preghiere falliscono e il disastro incombe su di noi, sembriamo incapaci di accettare che sia inesorabilmente e selvaggiamente casuale. Scegliamo di incolpare. Per la maggior parte della sua storia, l'umanità ha vissuto grandi disastri come segno del dispiacere degli dei. Da Sodoma e Gomorra nella Bibbia al devastante terremoto di Lisbona del 1755, sopravvissuti e testimoni hanno affermato che le vittime venivano punite per i loro peccati. Ci ha permesso di fingere che saremmo stati al sicuro se non avessimo commesso gli stessi errori.che non avevamo motivo di temere l'ira divina.

“Possiamo prendere decisioni informate solo se studiamo attentamente il nostro passato”

La scienza moderna può aver cambiato molte delle nostre convinzioni, ma non ha cambiato i nostri impulsi inconsci. Quando colpirà il Grande Terremoto della California del Sud, so che accadranno due cose. Il primo: circoleranno voci secondo cui gli scienziati sapevano che stava arrivando un altro terremoto, ma avevano taciuto per non spaventare la gente. È una reazione perfettamente umana al caso, un tentativo di trovare modelli. Il secondo sarà il senso di colpa. Ci sarà chi incolperà la FEMA, l'Agenzia federale per la gestione delle emergenze, per la sua mancanza di risposta. Ci sarà chi incolperà il governo per aver permesso la costruzione di edifici scadenti (forse le stesse persone che si sono opposte a miglioramenti obbligatori a questi edifici più fragili). Alcuni incolperanno la comunità scientifica per aver ignorato gli indicatori sismici quella settimana. E ci sarà chi incolperà i peccatori nell'edonistica città di Los Angeles, secondo uno schema ripetuto da secoli. L'ultima cosa che vogliamo è accettare che a volte i cambiamenti accadano.

È probabile che la maggior parte delle città subisca uno dei maggiori disastri in futuro, un grave disastro naturale. Questi porti, queste fertili pianure e questi fiumi che rendono praticabile la vita sono lì a causa di processi naturali che possono causare disastri. E questa grande catastrofe sarà qualitativamente diversa da quelle su piccola scala del nostro recente passato. Se la tua casa viene distrutta, è un disastro. Ma sarebbe un disastro se crollassero anche tutte le case del quartiere e gran parte delle infrastrutture della tua comunità, perché il funzionamento di una società crolla. Possiamo prendere decisioni, qui e ora, che renderanno le nostre città molto più propense a sopravvivere e riprendersi quando si verificheranno questi gravi disastri naturali. Possiamo prendere decisioni informate solo considerando le nostre probabilità future e studiando attentamente il nostro passato.

In questo libro racconto alcune delle grandi catastrofi che hanno devastato la Terra e ciò che rivelano sulla condizione umana. Ognuno è stato il grande disastro della sua regione e ha cambiato il funzionamento della sua società. Insieme ci mostrano come la paura ci fa reagire a disastri casuali: il ragionamento che usiamo, la fede che mostriamo. Vedremo i limiti della nostra memoria, che impedirci di credere che potremo mai toccarne uno su un milione o addirittura uno su mille. E ci troveremo di fronte all'evidenza che il rischio è in aumento. A causa della maggiore densità e complessità delle nostre città, sempre più persone rischiano di perdere le infrastrutture che rendono possibile la vita.

Verrà il tempo in cui tutte le nostre difese cadranno, in cui saremo costretti ad affrontare sofferenze insensate che potrebbero spezzare qualsiasi spirito. Perché, in fondo, gestiamo i disastri come gestiamo il resto degli episodi della vita: cerchiamo un significato. Cosa ci rimane quando ci viene negato un capro espiatorio o una punizione dalla mano divina? Le nostre grida di “Perché adesso? o "Perché noi?" potrebbero non ottenere mai una risposta soddisfacente. Ma se guardiamo oltre il significato, scopriamo una domanda che ha profonde implicazioni morali:come, di fronte a un disastro, possiamo aiutare noi stessi e coloro che ci circondano a sopravvivere e vivere meglio?

Questo è un estratto da "Disasters: How Great Catastrophes Shape Our History" (Captain Swing), di Lucy Jones.